Durante la tesa era della guerra fredda tra gli Stati Uniti e la Repubblica popolare cinese, nessuno avrebbe immaginato che la rottura dell’ostilità sarebbe iniziata durante una partita a ping pong. Dopo più di due decenni di praticamente nessuna comunicazione dopo la presa del potere comunista da parte di Mao Zedong nel 1949, la “diplomazia del ping pong” avrebbe facilitato l’inizio di una relazione più amichevole tra gli Stati Uniti e la Cina.
Forse non c’è gioco migliore del tennis da tavolo per sciogliere anche il più gelido dei rapporti. Durante il periodo dal 6 al 17 aprile 1971, il gioco si sarebbe rivelato l’anello di congiunzione tra due paesi con culture e ideologie politiche molto diverse. Ha avuto inizio al Campionato mondiale di tennis da tavolo tenutosi in Giappone il 6 aprile 1971, quando la squadra cinese di ping pong invitò formalmente la squadra statunitense a giocare nel loro paese in un viaggio interamente pagato. Chiamato “il ping ascoltato ‘in tutto il mondo” dalla rivista Time, il risultato Ping Pong Diplomacy potrebbe essere stato una combinazione di uno stratagemma di pubbliche relazioni orchestrato dal governo cinese e due ignari giocatori di ping pong da lati opposti del mondo.
Quando il giocatore americano Glenn Cowan ha perso l’autobus della sua squadra dopo l’allenamento, gli è stato offerto un passaggio dal giocatore cinese, Zhuang Zedong. Questa amichevole dimostrazione di buona volontà fu documentata dalla stampa e presto furono avviati i piani di Ping Pong Diplomacy. Più tardi quel giorno, la squadra americana fu formalmente invitata in Cina, che di per sé era storica, perché erano tra il primo gruppo di cittadini statunitensi autorizzati a visitare la Cina dal 1949. La squadra americana di nove, accompagnata da giudici, coniugi e giornalisti ( compresi cinque americani) è arrivato sulla terraferma cinese il 10 aprile 1971.
I giochi di buona volontà sono stati caratterizzati dall’atmosfera amichevole e dal motto cinese nei confronti del ping pong, “L’amicizia prima di tutto. Seconda gara”. I giochi di esibizione si sono svolti dall’11 al 17 aprile e la diplomazia del ping pong ha avuto un impatto storico sulle relazioni tra Stati Uniti e Cina. Mentre le squadre giocavano e gli americani visitavano i monumenti cinesi, come il Palazzo d’Estate, la Grande Muraglia, e cenavano nella Grande Sala del Popolo, le cose iniziarono ad accadere. Il 14 aprile 1971, il governo degli Stati Uniti ha revocato un embargo commerciale con la Cina che durava da oltre 20 anni. I colloqui iniziarono per facilitare un incontro tra alti funzionari del governo e, infine, un incontro tra Mao Zedong e il presidente Richard Nixon. Nel febbraio 1972, Nixon sarebbe diventato il primo presidente americano a visitare la Cina.
Mentre i due governi avevano ancora una quantità significativa di diplomazia necessaria per riparare il rapporto danneggiato, molti cittadini americani e cinesi erano ottimisti speranzosi che lo spirito della diplomazia del ping pong sarebbe rimasto, facilitando la cooperazione tra le due potenti nazioni.