I semi, le foglie, la corteccia e i fiori dell’albero di Aesculus hippocastanum, o ippocastano, contengono tutti una serie di sostanze chimiche vegetali farmacologicamente attive. Tutte le parti della pianta di ippocastano sono considerate estremamente velenose e prima di essere utilizzate internamente devono essere rimosse dalle tossine, un processo richiesto a tutti gli estratti di foglie di ippocastano disponibili in commercio. Questi estratti detossificati sono utilizzati prevalentemente nel trattamento dell’insufficienza venosa, una condizione per la quale vi sono prove sostanziali che ne indicano l’efficacia, nonché per emorroidi, vene gonfie, abbassamento della glicemia, diarrea, febbre, tosse, dismenorrea, psoriasi, ingrossamento della prostata, malaria, lupus, ulcere cutanee e dissenteria. Mentre i semi di ippocastano sono le parti più comunemente usate in medicina, le foglie di ippocastano sono considerate un aiuto specifico per dolori mestruali, eczema, tosse, dolori articolari, artrosi e gonfiore dei tessuti molli associati a distorsioni e fratture.
Sono stati sviluppati numerosi estratti e formulazioni brevettati che utilizzano foglie o semi di ippocastano per trattare il dolore, il gonfiore alle caviglie, il prurito, i crampi notturni alle gambe, la sensazione di pesantezza e le vene varicose comunemente associate all’insufficienza venosa. Cellu-Var®, Variclear®, Reparil®, Varicare®, Varicosin®, VeinAway® e Venastat® contengono tutti tra il 16 e il 20% di saponine triterpeniche, principalmente alfa-escina, beta-escina, criptoescina e prosapogenina. Insieme ai bioflavonoidi quercetain e kaempferol, alcune proantocianidine antiossidanti e le cumarine fraxina e pavietina che fluidificano il sangue, si ritiene che queste sostanze chimiche siano responsabili dei presunti effetti tonificanti che foglie e semi di ippocastano hanno sul sistema circolatorio.
Estratti o foglie di ippocastano possono causare complicazioni di salute in alcuni pazienti. Alcune di queste complicanze includono l’irritazione del tratto gastrointestinale, l’aumento della velocità di eliminazione del litio farmaco da parte dell’organismo, l’azione potenziata di alcuni farmaci anticoagulanti o l’aumento delle proprietà di riduzione della glicemia di alcuni farmaci per il diabete. Gli effetti collaterali sono generalmente lievi e comprendono prurito, nausea e disturbi gastrointestinali. Questi effetti collaterali possono essere generalmente controllati da una riduzione del dosaggio.
La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non ha valutato la sicurezza o l’efficacia dell’ippocastano come trattamento per l’insufficienza venosa cronica o qualsiasi altra condizione medica. A causa della presenza dell’esculina, un anticoagulante tossico, a partire dal 2011 la pianta non è generalmente riconosciuta come sicura dalla FDA. Secondo il Database completo di medicine naturali, tuttavia, l’ippocastano è considerato probabilmente efficace, almeno a breve termine, per il trattamento dell’insufficienza venosa cronica.