La ricerca mostra che le betalaine mostrano significative proprietà antiossidanti e antinfiammatorie che potrebbero proteggere le cellule umane dallo stress ossidativo. Le betalaine, i fitonutrienti presenti nelle barbabietole, nei cactus, nelle bietole e nelle piante di amaranto in fiore, potrebbero anche contrastare l’invecchiamento precoce e disintossicare il corpo. Questi pigmenti vanno dal giallo al viola scuro e sono utilizzati nell’industria alimentare come colorante.
Esistono due dozzine di forme di betalaine nella famiglia delle piante caryophyllales, con due forme principali studiate per i loro benefici per la salute. Le betacianine rappresentano il pigmento utilizzato nei coloranti alimentari, che appaiono come pigmenti rossi, blu e viola. Il colore si degrada se esposto alla luce e viene utilizzato principalmente negli alimenti surgelati e nei prodotti destinati al consumo subito dopo l’acquisto.
Le betaxantina rappresentano un pigmento giallo presente anche nelle barbabietole ma a livelli inferiori rispetto alle varietà rosse. I cactus coltivati in alcune zone, come la Sicilia, contengono ampie quantità di questi composti. I cactus nopal del deserto di Sonora che si trovano in Messico possono sopportare variazioni di temperatura estreme, il che consente loro di produrre tutte e 24 le betalaine. Questi cactus sono stati usati come cibo e medicina dai nativi per migliaia di anni.
Gli studi condotti con il frutto rosa brillante del cactus nopal, chiamato anche fico d’India, mostrano che le betalaine potrebbero combattere le tossine nel corpo umano che causano danni alle cellule. Le persone sono esposte giornalmente alle tossine attraverso l’aria, l’acqua e il cibo. Questi radicali liberi sono stati collegati al cancro e ad altre malattie. I ricercatori ritengono che i nutrienti nei cactus potrebbero proteggere dalla formazione di tumori, specialmente nel cervello.
Le betalaine potrebbero anche ridurre l’infiammazione causata dall’infezione. Gli studi sugli animali hanno rivelato che queste sostanze riducono la quantità di infiammazione nei vasi sanguigni, che può impedire la formazione di coaguli. Potrebbero anche abbassare i livelli di colesterolo dannoso nel sangue che porta alla formazione di placche e arterie bloccate.
Alcuni negozi di alimenti naturali vendono una bevanda a base di succo di cactus nopal mescolato con nettare di frutta per migliorare il sapore. La bevanda viene venduta come integratore per disintossicare il corpo e riparare i danni cellulari causati dai radicali liberi e da altre tossine. Le betalaine potrebbero eliminare queste tossine dal corpo, specialmente dal fegato.
Nopalea™, il nome commerciale di questa bevanda salutare, è anche promosso come prodotto anti-invecchiamento. I produttori affermano che le betalaine nel succo riparano la pelle danneggiata e potrebbero prevenire l’invecchiamento precoce. Nopalea™ è anche commercializzato per costruire un sistema immunitario forte perché potrebbe neutralizzare i radicali liberi. La bevanda salutare potrebbe anche aumentare i livelli di energia.