Una pianta perenne erbacea e amante dell’umidità che cresce tra i sei ei dieci pollici di altezza e porta fiori giallo-verdastri per tutta l’estate, l’Houttuynia cordata è un’erba di minore importanza nella medicina tradizionale cinese. La pianta è usata come medicina popolare ovunque si trovi naturalmente, in particolare per aiutare a guarire anomalie polmonari, mal d’orecchi, malattie infettive, ritenzione idrica, disintossicazione e debolezza generale. Studi esplorativi condotti da scienziati cinesi hanno indicato che gli estratti della pianta possono possedere proprietà antivirali, antibatteriche, anti-erpetiche, anti-obesità e anti-leucemiche. Può anche essere utile nel trattamento della polmonite o del coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS).
Gran parte della ricerca condotta su Houttuynia cordata a partire dal 2011 ha trascurato di distinguere tra due diverse varietà chemiotipiche all’interno della specie, entrambe le quali probabilmente possiedono proprietà farmacologiche notevolmente diverse. Mentre il chemiotipo del sud-est asiatico ha un profilo di olio essenziale abbastanza simile a quello del coriandolo o della foglia di coriandolo, il chemiotipo giapponese possiede un insolito mix di aromi di agrumi che possono essere paragonati al meglio allo zenzero, alla galanga o al mirto di limone. Alcuni dei composti potenzialmente terapeuticamente attivi all’interno del primo includono metil nonil chetone, limonene e mircene, nonché il potente composto antibatterico 3-cheto-dodecanale, che non si trova nel chemiotipo giapponese. Il chemiotipo giapponese di Houttuynia cordata contiene invece le relative sostanze chimiche lauril aldeide, aldeide caprilica e metil nonil chetone, nonché una serie di altri alcaloidi piridinici biologicamente attivi, flavonoidi e glicosidi flavonoidi.
Mentre il 3-cheto-dodecanolo può essere l’agente antibatterico più potente nella Houttuynia cordata, altri composti sono probabilmente responsabili del suo uso nel trattamento dei sintomi delle allergie stagionali e croniche, nonché delle malattie respiratorie infettive acute. Studi preliminari suggeriscono che il successo dei preparati di Houttuynia cordata nel controllare i sintomi di queste condizioni è dovuto alle proprietà antinfiammatorie della pianta. Sebbene il composto o i composti responsabili delle proprietà antinfiammatorie di Houttuynia cordata non siano stati identificati in modo definitivo, interi estratti della pianta hanno dimostrato un’attività selettiva di inibizione della cicloossigenasi-2 (COX-2) simile a quella dei farmaci antinfiammatori non steroidei prescritti. È possibile che i glicosidi flavonoidi quercetina e isoquercetina possano essere la fonte di questa attività.
Nonostante il suo utilizzo nel trattamento delle allergie, la Houttuynia cordata può essere essa stessa causa di gravi reazioni allergiche. Ci sono state diverse segnalazioni di reazioni allergiche anafilattiche potenzialmente fatali in pazienti che utilizzano preparati della pianta. Sebbene raro, è importante informare i pazienti dei sintomi di una reazione anafilattica se intendono utilizzare questa pianta.
Houttuynia cordata è anche conosciuta come heartleaf per la sua forma e fishwort per l’odore insolito che produce quando le sue foglie vengono schiacciate. La pianta è più comunemente coltivata per il suo uso come ortaggio a foglia o per guarnire nella cucina vietnamita e come ortaggio a radice nel sud della Cina. A causa della sua natura invasiva, questa erba non dovrebbe essere coltivata in molte regioni degli Stati Uniti, dell’Europa e dell’Australia, poiché può proliferare rapidamente e sostituire le specie vegetali autoctone.