La dialisi epatica, che viene utilizzata nei pazienti con problemi epatici acuti, funge da ponte per il trapianto o da filtro per un’overdose di farmaci. In caso di insufficienza epatica, la dialisi è solo una misura provvisoria e il paziente avrà bisogno di un trapianto entro un breve periodo di tempo. Ciò contrasta con la dialisi renale, che può essere ripetuta per settimane, mesi e talvolta anni mentre un paziente attende che un rene diventi disponibile. Un medico potrebbe raccomandare la dialisi epatica se i benefici superano i rischi in un paziente con insufficienza epatica acuta o cronica.
Durante la procedura di dialisi epatica, il sangue del paziente passa attraverso una serie di filtri esterni. Questi filtri rimuovono le tossine che il fegato sovraccarico e in crisi non può, riportando così la chimica del sangue del paziente a livelli più normali. Classicamente, la macchina per dialisi consiste in una camera piena di carbone attraverso la quale il sangue può passare per la filtrazione. Il paziente dovrà rimanere fermo durante la procedura e potrebbe provare qualche disagio.
I pazienti con insufficienza epatica a causa di malattie epatiche possono morire poiché i loro fegati sovraccarichi filtrano sempre meno tossine dal sangue. La dialisi epatica potrebbe aiutare nei loro casi assumendo temporaneamente il compito di ripulire il sangue del paziente. Al paziente può anche essere somministrato un mix di nutrienti per prevenire una perdita di nutrienti nel letto di carbone del filtro. Questo trattamento viene in genere somministrato quando il paziente non risponde al trattamento ospedaliero per almeno 24 ore ed è in una lista di trapianti in attesa di un nuovo fegato.
Un altro uso per la dialisi epatica è nel trattamento delle overdose di farmaci. Se il farmaco è dializzabile, come nel caso di farmaci come il paracetamolo, il paziente potrebbe trarre beneficio dalla dialisi epatica. La terapia può rimuovere il farmaco dal flusso sanguigno del paziente e alleviare il carico sul fegato. Questo dà al paziente la possibilità di riprendersi dall’overdose. Il fegato è un organo sorprendentemente robusto e adattabile, e potrebbe riprendersi dopo un periodo di guarigione.
Quando un medico raccomanda la dialisi epatica per un paziente, può essere utile che il paziente chieda perché la procedura viene raccomandata e quali sono i vantaggi. Il paziente potrebbe voler scoprire per quanto tempo può utilizzare la dialisi per subentrare a un fegato insufficienza o danneggiato e quali sono i potenziali rischi per lui o lei. Un paziente in attesa di trapianto, ad esempio, potrebbe ancora morire prima che il fegato diventi disponibile, perché la dialisi può aiutare il fegato, ma non assumerà completamente tutte le funzioni del fegato.