I confini personali sono un insieme di limitazioni fisiche e psicologiche che gli individui richiedono per mantenere un senso di privacy e autonomia nella loro vita quotidiana. Mentre ciò che definisce i limiti accettabili per i confini personali varia da individuo a individuo e anche da cultura a cultura, esistono temi comuni. Livelli crescenti di tecnologie di comunicazione portatili e facilmente accessibili sono serviti anche ad aggiungere stress alla capacità di mantenere livelli accettabili di distanza e privacy all’interno della società.
Incluso nel concetto di confini personali è il concetto di comportamento accettabile nei gruppi sociali. Sia le credenze religiose e politiche che i livelli di status economico e sociale in un gruppo creeranno un insieme unico di confini personali per ogni individuo. Ciò che può essere del tutto tollerabile per una persona come argomento di conversazione può essere intollerabile per un’altra. Tali violazioni dei confini personali spesso rimangono nascoste a meno che l’individuo offeso non sia disposto ad affrontare il rifiuto e ad ammettere che il comportamento è inaccettabile per lui o lei.
L’empatia spaziale, o lo studio della prossemica, è un aspetto dei confini personali che è immediatamente evidente quando gli individui si mescolano in contesti sociali o culture sconosciuti. Gli esseri umani conservano uno spazio personale, o una bolla di territorio, intorno a sé mentre si muovono, con una pretesa psicologica ad esso come proprio. Quando questo viene violato, può essere una violazione dei confini personali. La prossemica è lo studio di come questo spazio è definito dalle singole culture e include non solo lo spazio individuale, ma anche lo spazio assegnato per distinguere le case e le città l’una dall’altra.
I cittadini degli Stati Uniti e del Nord Europa tendono a definire uno spazio personale più ampio rispetto alle persone di altre culture, che è la distanza abbastanza vicina da stringere la mano, o circa 2.5 piedi (0.8 metri), mentre i concetti di spazio personale latinoamericano o mediorientale possono essere inferiore a 1 piede (0.3 metri). Questo ha il risultato netto di incontri sociali in cui quelli con spazi definiti più ampi si allontanano da quelli con spazi più ristretti, che sono costretti ad avvicinarsi continuamente, creando disagio per entrambi i gruppi. Al contrario, alcune culture asiatiche come quella giapponese dimostrano uno spazio personale ancora più ampio, dove la pratica dell’inchino richiede almeno tre piedi (0.91 metri) di distanza dall’altro individuo.
La fusione di confini personali accettabili implica la comunicazione non verbale, come i gesti delle mani e i movimenti del corpo, che sono noti per essere una parte importante del modo in cui gli esseri umani trasmettono le emozioni. La comunicazione non verbale viene utilizzata per comunicare i confini personali in due modi. O è composto da gesti simbolici intesi a stabilire livelli di assertività come un gesto di pollice alzato o un pugno alzato, che può essere un gesto di bullismo usato per limitare i confini personali di qualcun altro. Tale comunicazione può anche essere composta da gesti conversazionali coordinati con il discorso per trasmettere un maggiore senso di significato e solidarietà di gruppo.
La psicologia ambientale suggerisce che quando un individuo si è mescolato in una cultura o in un gruppo sociale diverso dal proprio, è suo obbligo adattare i propri confini personali per allinearsi più strettamente con quelli del gruppo, almeno una base temporanea. Allo stesso tempo, la maggior parte delle raccomandazioni della psicologia sociale è che gli individui siano più espliciti nell’esprimere il loro livello di comfort e valori riguardo ai confini poiché l’inclinazione naturale è quella di sopprimerli. Tuttavia, quando tali confini vengono ricostruiti, spesso può portare a relazioni fallite, poiché forti differenze impediscono una stretta interazione.