La rimozione dei rifiuti medici richiede cure speciali a causa della natura altamente pericolosa dei rifiuti medici e biomedici. Questi tipi di rifiuti possono includere liquidi pericolosi, solidi, prodotti chimici e oggetti appuntiti. I rifiuti sanitari possono potenzialmente comportare gravi rischi per la salute e per l’ambiente se smaltiti in modo improprio. Esistono diversi metodi corretti e relativamente sicuri per la rimozione e la distruzione di materiali a rischio biologico, inclusa la separazione in contenitori coordinati per colore, etichettati e sigillati; sterilizzazione a vapore; incenerimento; e triturazione.
I rifiuti sanitari hanno origine principalmente nei luoghi in cui le malattie vengono trattate e diagnosticate o dove vengono maneggiati esseri umani e animali morti. I luoghi tipici in cui è regolarmente richiesta la rimozione dei rifiuti medici includono ospedali, strutture di assistenza ospedaliera, obitori, laboratori e uffici veterinari. Una struttura spesso si affida ad appaltatori esterni per lo smaltimento e la gestione dei rifiuti sanitari piuttosto che cercare di prendersene cura da soli.
La maggior parte dei metodi di rimozione dei rifiuti sanitari deve iniziare nelle strutture in cui vengono prodotti. Di solito sono in atto procedure rigorose per il contenimento iniziale di diversi tipi di materiali pericolosi, che comportano principalmente la loro separazione da altri tipi di rifiuti. Aghi e altri oggetti appuntiti, ad esempio, devono essere raccolti in contenitori appositamente etichettati e colorati; lo stesso vale per altri rischi biologici come carcasse, sostanze chimiche, tossine e contaminazioni da virus. Questo non solo aiuta a smaltire gli articoli, ma impedisce anche la contaminazione incrociata di diverse forme di rischio biologico.
La pulizia e la sterilizzazione di apparecchiature mediche riutilizzabili è un’altra forma di rimozione dei rifiuti sanitari. Questi sono metodi popolari e consentono l’uso continuato e sicuro di apparecchiature costose. I metodi di pulizia includono la sterilizzazione tramite microonde, vapore e pulizia chimica. Il sangue umano, ad esempio, generalmente può essere versato in una normale fogna dopo essere stato sterilizzato con il vapore.
Una volta raccolti, è spesso necessario distruggere i rifiuti sanitari in modo che non possano tornare nell’ambiente. L’incenerimento è un metodo popolare per distruggere i rifiuti medici, dove viene introdotto a temperature estremamente elevate e disintossicato. Tuttavia, questo vale solo per alcuni tipi di rifiuti sanitari; la combustione di alcuni tipi può introdurre nell’aria altri materiali pericolosi, come il mercurio o la diossina. Allo stesso modo, gli oggetti appuntiti possono essere fusi o triturati per ridurre il rischio di situazioni più pericolose e incidenti ambientali.
In molti paesi, la rimozione dei rifiuti pericolosi è regolamentata dal governo per la sicurezza e il benessere generale dei cittadini. Negli Stati Uniti, ad esempio, l’Environmental Protection Agency (EPA) stabilisce regolamenti e linee guida per la rimozione, il trasporto e la distruzione in sicurezza dei rifiuti pericolosi. Nel Regno Unito, l’Agenzia per l’ambiente fornisce tali orientamenti.