Il termine abeti ha almeno tre significati separati e distinti. Innanzitutto, gli abeti nella terminologia scientifica si riferiscono alle 40 specie del genere Abies. La famiglia dei pini, di cui fanno parte gli abeti, contiene in tutto 11 specie e conta 210 specie. In secondo luogo, l’abete è comunemente usato dai laici per riferirsi a qualsiasi conifera sempreverde. E terzo, gli abeti sono usati per designare alberi di Natale artificiali di qualsiasi tipo.
Nella categorizzazione scientifica, gli abeti sono in realtà in una categoria separata dagli altri alberi della famiglia dei pini, che comprende pini, abeti, larici, ecc. Possono essere distinti dalle loro foglie, spesso chiamate aghi. Gli aghi di un vero abete crescono dal ramo e lasciano cicatrici sul ramo quando cadono. I coni crescono in posizione verticale, con ogni scala che contiene due semi. Quando i coni cadono, lasciano un piccolo attaccamento verticale sul ramo. Altri pini hanno diverse disposizioni di foglie e coni.
Ci sono 12 specie di abeti originari degli Stati Uniti, la maggior parte si trova principalmente nelle Montagne Rocciose e ad ovest. I primi dieci occidentali includono quattro che possono raggiungere i 200 metri di altezza, tra cui l’abete rosso della California, l’abete nobile, l’abete bianco del Pacifico e l’abete bianco. Il legno di abete occidentale è di qualità inferiore rispetto al pino e all’abete rosso. Negli Stati Uniti orientali, così come in Canada, si trova l’abete balsamico, che è una delle scelte più popolari per alberi di Natale e altri usi ornamentali. L’abete balsamico cresce tipicamente fino a un’altezza compresa tra 60 e 40 piedi (da 60 a 12 m).
Gli abeti crescono anche in altre parti del mondo, tra cui l’America centrale, l’Europa, l’Africa settentrionale e l’Asia. Un esempio di specie originaria dell’Europa e dell’Asia è l’abete bianco. Utilizzato per scopi ornamentali e legname, cresce fino a 150 piedi (45 m). Il suo legno non è solo utilizzato per la falegnameria, ma è anche usato come fonte di trementina e pece.
Le persone potrebbero essere sorprese nell’apprendere che l’abete Douglas non è un vero abete, sebbene sia, ovviamente, nella famiglia dei pini. L’abete di Douglas comprende più o meno sei specie di pino che si trovano nel Nord America occidentale e nell’Asia orientale. La specie arborea più comunemente chiamata con questo nome è, come l’abete balsamico, un popolare albero di Natale.