Il genere Camellia comprende più di 2,300 diverse cultivar con un assortimento apparentemente infinito di colori e forme dei fiori. Sono arbusti da fiore sempreverdi a foglia larga originari dell’Asia. Diversi tipi sono coltivati per i loro grandi fiori, nonché per il clima e la tolleranza al freddo. La specie di pianta del tè, Camellia sinensis, da cui provengono molti tè verdi, neri e oolong, fa parte di questo genere e può essere coltivata per la raccolta o come pianta ornamentale.
Ogni anno l’American Camellia Society registra nuove varietà coltivate, chiamate cultivar, aggiungendo nuovi tipi di camelie al già ampio elenco. Molte delle cultivar provengono da diversi tipi. Le varietà coltivate provengono da singole specie allevate per un tratto desiderato, di solito il colore o l’aspetto dei fiori. Le cultivar ibride sono una combinazione di due diversi tipi di camelie allevate insieme.
La Camellia japonica, o camelia giapponese, è una specie comune in questo genere che ha fiori grandi con petali multipli, che creano fiori grandi e soffici. La camelia sasanqua, o camelia di Natale, ha fiori più piccoli con petali semplici che non hanno l’aspetto a balze della camelia giapponese, ma compensano con delicatezza. Simile alla camelia di Natale ma con foglie più piccole è la specie comune Camellia oleifera, o camelia da tè.
La maggior parte dei tipi di camelie è più adatta per i climi miti, sebbene possano tollerare alcune gelate invernali se piantate in aree protette. Nei climi freddi, le camelie possono essere coltivate in grandi fioriere e portate in casa per l’inverno. I fiori sbocciano alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera e appassiscono prima che arrivi il caldo estivo.
Per il giardiniere del clima freddo, gli orticoltori hanno sviluppato tipi di camelie che fioriscono in autunno piuttosto che in inverno e possono sopravvivere nei climi più freddi. Queste cultivar per il clima freddo includono ibridi della Camellia oleifera. Questo tipo di camelia è resistente al freddo ma non presenta i grandi fiori ambiti dai giardinieri. Per creare una pianta resistente al freddo con fiori grandi e vistosi, la Camellia oleifera è stata incrociata con la Camellia sasanqua.
Le camelie crescono bene in aree protette del giardino o del paesaggio dove le piante sono riparate dalla luce solare diretta e dal vento. Un punto che ha un terreno con un buon drenaggio e un’elevata materia organica aiuta a mantenere le camelie sane e a fiorire abbondantemente. Queste piante beneficiano di un terreno costantemente umido e uno strato di pacciame diffuso da 2 a 4 pollici (circa 5-10 cm) di profondità intorno alla base di ogni pianta aiuta a mantenere il terreno umido e regola la temperatura del suolo.