Il detersivo è un tipo di sapone che viene utilizzato per lavare i vestiti. Le lavatrici moderne sono dotate di cassetti o scomparti in cui le persone possono posizionare il detersivo. La polvere è unita all’acqua all’interno della lavatrice e una soluzione detergente contenuta all’interno della polvere rimuove sporco e macchie dalla biancheria. Il detersivo di solito contiene enzimi come proteasi e amilasi che puliscono scomponendo le molecole di sporco.
L’acqua calda uccide molti tipi di germi e può anche rimuovere lo sporco dai vestiti e da altri tipi di bucato, ma l’acqua calda può anche far sbiadire i coloranti e lasciare i vestiti eccessivamente stropicciati. L’acqua calda e fredda è meno dannosa per i materiali sintetici, ma è meno efficace nel rimuovere lo sporco e uccidere i germi. Inoltre, l’acqua dura, contenente alti livelli di minerali, ha un impatto minore su sporco e macchie rispetto all’acqua dolce. Il detersivo in polvere è progettato per rimuovere sporco e macchie indipendentemente dalla temperatura dell’acqua o dal contenuto di minerali.
Gli enzimi sono proteine che possono essere utilizzate come catalizzatori per creare reazioni biochimiche che consentono agli organi animali di scomporre molecole come le particelle di cibo che consentono la digestione. Nel 1913, uno scienziato tedesco di nome Otto Rohm iniziò a testare gli effetti degli enzimi nel sapone da bucato. Ha usato per la prima volta un enzima proteolitico che ha estratto dal pancreas degli animali. L’enzima ha causato una reazione chimica che ha causato la separazione delle particelle di sporco dal tessuto e da altri materiali, ma ha scoperto che il processo causava anche la comparsa di macchie. Dai primi esperimenti di Rohm, molti altri scienziati e aziende chimiche hanno scoperto che altri tipi di enzimi sono molto più efficaci come detergenti.
Il detersivo spesso contiene una varietà di composti chimici che hanno un impatto su alcuni tipi di materiali. Alcuni detersivi contengono ammorbidenti che impediscono ai materiali lavati di diventare fragili e duri. Molti detersivi contengono candeggina, che può essere efficace nel rimuovere lo scolorimento e le macchie dai vestiti. La candeggina, tuttavia, può anche causare danni ai materiali tinti e viene utilizzata al meglio su indumenti bianchi o di colore chiaro. Il detersivo in polvere contiene in genere anche disinfettanti in grado di eliminare i germi che non possono essere uccisi con l’acqua.
Mentre le persone nelle nazioni industrializzate usano tipicamente il detersivo in lavatrice, la polvere può essere usata per lavare i vestiti a mano. Alcuni detergenti contengono enzimi e composti chimici che possono essere abrasivi sulla pelle. Le persone possono ridurre i danni alla pelle indossando guanti protettivi o acquistando tipi di detergenti progettati specificamente per le persone con pelle sensibile.