I pickup in cristallo e ceramica dei giradischi di un tempo sono stati sostituiti dalla cartuccia magnetica, ora lo standard per i giradischi moderni. Sebbene manchino dell’amplificazione dei vecchi pickup in cristallo o ceramica, le testine magnetiche per giradischi tracciano molto più facilmente il disco, causando così una minore usura nel solco. Esistono due tipi fondamentali di testine per giradischi magnetici: magnete mobile (noto anche come MM) e bobina mobile (MC).
Una testina per giradischi a magnete mobile contiene un minuscolo magnete nello stilo, racchiuso tra due serie di bobine per l’uscita stereo. Mentre lo stilo segue il solco del disco, il magnete vibra e genera una piccola corrente elettrica nelle bobine. Le testine per giradischi a magnete mobile sono più delicate sui dischi perché richiedono meno forza di tracciamento o pressione verso il basso dall’ago. La maggior parte ha uno stilo che è facile da sostituire per l’utente.
Anche le cartucce per giradischi a bobina magnetica generano elettromagnetismo, tranne per il fatto che il magnete e le bobine sono invertite rispetto a quelle della cartuccia MM. Nelle cartucce MC, le bobine sono attaccate allo stilo. Poiché le bobine sono molto leggere e realizzate con fili molto sottili, il tipo di cartuccia MC offre un tracciamento superiore, una migliore risposta in frequenza e una qualità complessiva del suono. Il rovescio della medaglia è che le cartucce MC sono notevolmente più costose delle cartucce MM. Inoltre generano meno segnale e di solito richiedono un trasformatore elevatore per eliminare rumori e ronzii indesiderati.
Gli audiofili discutono su quale tipo di testina sia la scelta migliore. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che le cartucce a bobina mobile offrono prestazioni complessive migliori. Tuttavia, le cartucce a bobina mobile costano di più e generano meno tensione rispetto alle cartucce MM, quindi non sono così desiderabili per alcuni consumatori. Inoltre, poiché lo stilo in una testina per giradischi a bobina mobile non è facilmente sostituibile, la testina in genere deve essere rispedita alla fabbrica o gettata via quando l’ago si consuma o si rompe.
La corretta installazione delle cartucce del giradischi è essenziale. Se la cartuccia non è allineata correttamente, danneggerà sia lo stilo che il disco stesso. Altri fattori che influenzano la durata e le prestazioni della testina sono la qualità delle parti del giradischi e l’amplificazione. Ad esempio, se il braccio di un giradischi non è montato o controbilanciato come dovrebbe, le prestazioni della testina ne risentiranno di conseguenza.
Esistono due tipi di supporti per cartucce: il supporto standard da mezzo pollice e il supporto P. I supporti per cartucce standard da mezzo pollice hanno quattro punte nella parte posteriore per il collegamento al portatestina e due viti nella parte superiore. I fili del portatestina si collegano direttamente alla cartuccia. Il tipo P-mount ha anche quattro punte nella parte posteriore ed è tenuto in posizione da una singola vite sul lato.