Un circuito integrato (IC) è un piccolo circuito elettrico creato utilizzando una sostanza semiconduttrice, come il silicio. I chip IC si trovano in quasi tutti i dispositivi elettronici moderni e consentono la realizzazione di tecnologie compatte, inclusi computer e telefoni cellulari. Esistono cinque tipi principali di circuiti integrati.
Un chip di memoria ad accesso casuale dinamico (DRAM) è un tipo di circuito integrato essenziale per i computer moderni. La maggior parte dei personal computer e laptop contiene almeno un circuito integrato DRAM e molti computer ne contengono diversi. Un circuito DRAM è in grado di memorizzare dati digitali mentre è presente l’alimentazione. Se l’alimentazione viene interrotta, le informazioni memorizzate nel circuito di memoria vengono perse. I circuiti integrati DRAM comunemente contengono informazioni temporanee sul computer, come parole digitate su uno schermo o dati da un video in streaming.
Le unità a microprocessore (MPU) sono un tipo di circuito integrato che funge da area di elaborazione centrale per un computer o un altro dispositivo. Un circuito a microprocessore è solitamente programmato con istruzioni che non possono essere facilmente cancellate, anche in caso di interruzione dell’alimentazione. Queste istruzioni di base consentono a un dispositivo di funzionare correttamente quando vengono ricevuti vari input. Dispositivi come i telefoni cellulari utilizzano microprocessori per eseguire attività importanti come la connessione a una rete cellulare, mentre i computer utilizzano le istruzioni del microprocessore per avviarsi e interfacciarsi correttamente con l’hardware collegato.
Un altro tipo di circuito integrato è il circuito integrato specifico per l’applicazione, o ASIC. Fedele al loro nome, un circuito ASIC contiene istruzioni digitali che sono specificamente personalizzate per un determinato scopo. Gli ASIC contengono programmi essenziali e sono simili ai microprocessori, ma sono più specializzati e limitati rispetto ai chip utilizzati nei computer. Questi tipi di circuiti integrati sono spesso utilizzati in dispositivi monouso come stampanti e unità airbag per auto.
Il tipo di circuito integrato del processore di segnale digitale (DSP) è progettato specificamente per elaborare o interpretare i segnali elettronici. Questi circuiti in genere convertono gli ingressi analogici in formato digitale e filtrano qualsiasi segnale che non rientra in un intervallo preimpostato. I microchip del processore di segnale sono comuni nei dispositivi audio come telefoni cellulari e radio.
I chip di memoria programmabili (EPROM) sono circuiti integrati in grado di conservare i programmi anche in caso di interruzione dell’alimentazione. A differenza degli ASIC o dei microprocessori, la memoria EPROM spesso riceve la programmazione solo una volta e mantiene questo singolo programma per tutto il suo utilizzo senza ricevere alcun aggiornamento. I circuiti di memoria programmabili di solito contengono semplici istruzioni per dispositivi come videogiochi o dispositivi elettronici portatili.