Per molto tempo, le lavagne sono state il metodo standard per visualizzare e trasmettere le informazioni nella maggior parte delle aule. Con l’avanzare della tecnologia, la lavagna disordinata è stata sostituita dalla lavagna bianca, una superficie di plastica piatta che può essere disegnata o scritta con pennarelli speciali e poi cancellata con pochi o nessun residuo. Mentre la lavagna ha lasciato il posto alla lavagna, la lavagna viene sostituita da una nuova invenzione, la smartboard. Inventata nel 1991, la smartboard è una lavagna digitale sensibile al tocco che utilizza le risorse del sistema informatico locale. Si tratta di una lavagna interattiva in grado di salvare e memorizzare qualsiasi informazione su di essa scritta, oltre a consentire all’utente di fare riferimento a note scaricate da Internet o da altre fonti.
Il termine smartboard di solito si riferisce a una marca specifica di lavagna elettronica prodotta dalla società SMART Technologies, ma il termine viene sempre più utilizzato per riferirsi a qualsiasi marca di lavagna elettronica. La maggior parte delle smartboard ha le stesse caratteristiche, consentendo agli utenti di inserire dati tramite l’uso di penne di plastica che non contengono inchiostro, le mani dell’utente, un mouse wireless o un dispositivo di puntamento. Il software per la smartboard viene caricato su un computer o una rete locale, dove è possibile richiamare il software compatibile con la smartboard per l’uso sullo schermo.
Sebbene la smartboard non utilizzi una tastiera o un mouse tradizionali, il vassoio che contiene le penne digitali ha due pulsanti del mouse funzionali, che consentono all’utente di eseguire funzioni comuni. Le penne, che non utilizzano inchiostro o componenti elettronici, sono programmate per essere visualizzate in diversi colori, tipicamente blu, nero, rosso e verde. La vaschetta porta pennarelli contiene anche una gomma che funziona secondo lo stesso principio delle penne. Poiché gli strumenti stessi non hanno componenti elettronici, la vaschetta porta pennarelli è ciò che fa funzionare la smartboard. La vaschetta porta pennarelli rileva l’assenza di uno strumento e trasmette un messaggio al processore del computer host per iniziare a raccogliere i segnali di ingresso da qualsiasi attrezzo scelto dall’utente.
Il software della smartboard consente inoltre agli utenti di visualizzare una tastiera digitale in stile QWERTY che può quindi essere utilizzata puntando alle lettere sullo schermo. Questa funzione viene spesso utilizzata con altri pacchetti software resi disponibili per l’uso con la smartboard, come i pacchetti Microsoft Windows o Linux. Una smartboard è dotata di un proprio programma, chiamato Notebook, comunemente utilizzato dagli educatori in classe. Il software consente l’input della scrittura a mano, ma ha anche uno spazio per memorizzare altre informazioni in una colonna lungo il lato dello schermo, in modo che le informazioni da una varietà di fonti multimediali possano essere recuperate in qualsiasi momento.
Nel 2007, SMART Technologies ha prodotto e venduto la loro milionesima lavagna interattiva. SMART Technologies ha prodotto tre volte il numero di lavagne digitali dei suoi concorrenti, diventando così i principali produttori della tecnologia. SMART Technologies è un’azienda canadese, con sede ad Alberta, ma ha uffici satellite in diversi paesi, tra cui Stati Uniti, Germania, Giappone e Cina. La maggior parte delle smartboard rilasciate da questa azienda sono assemblate in Canada.