Si ottiene un’emulsione quando si combinano più liquidi non miscelabili. Uno dei liquidi serve tipicamente come base attraverso la quale le particelle degli altri liquidi si diffondono o si disperdono. Esistono due tipi principali: emulsioni acqua-in-olio e olio-in-acqua. Entrambi i tipi sono utilizzati in numerosi processi di creazione, in particolare in campo medico.
Le emulsioni sono spesso riconoscibili per il loro aspetto torbido o bianco poiché le sostanze non si mescolano in maniera unificata. Dopo un periodo di tempo, la sostanza mista si separerà spesso in tre modi. La sostanza può dividersi in due o più strati facilmente identificabili costituiti dai singoli liquidi in un processo noto come mantecatura. Una o più sostanze possono anche diventare visibili formando fiocchi, detti flocculazione, o grosse chiazze, dette coalescenza, nella sostanza principale. Acqua e olio costituiscono le due sostanze principali in molte miscele.
In un’emulsione acqua-in-olio, l’acqua si disperde nell’olio e l’olio rimane stabile o continuo. Un’emulsione olio in acqua presenta l’acqua come fonte stabile e l’olio come disperdente. Solo l’agitazione e l’agitazione costanti possono mantenere i liquidi in qualche modo unificati, quindi molti chimici usano sostanze chiamate emulsionanti per facilitare il legame tra i liquidi. Il tipo di emulsionante utilizzato determinerà spesso quale tipo di emulsione di base risulta da una miscela. Se una sostanza emulsionante come le proteine si dissolve in modo più efficace in acqua, ad esempio, è più probabile che si formi un’emulsione olio in acqua.
Vari articoli per la casa di uso quotidiano vengono creati in questo modo. La lavorazione degli alimenti utilizza spesso questi processi per creare condimenti come vinaigrette – aceto e olio – maionese, senape e miele. Anche le lozioni per il corpo e le creme che si trovano in farmacia sono emulsioni. Anche molti produttori di cosmetici trovano vantaggioso il processo.
Diversi gradi di olio e acqua possono creare balsami, creme, paste e unguenti terapeutici, che possono essere applicati per i trattamenti della pelle. Se un prodotto ha una consistenza molto liquida, può anche servire come medicinale somministrato per deglutizione o per iniezione. Inoltre, un’emulsione può ridurre il numero di ingredienti di un medicinale orale e mascherare gli odori sgradevoli e quindi migliorare il gusto.
Un tipo più chiaro e stabile chiamato microemulsione utilizza olio, acqua e sostanze chiamate tensioattivi che riducono la tensione superficiale. Le microsemulsioni costituite da olio di soia possono svolgere un ruolo importante nel processo di vaccinazione attaccando gli organismi microscopici invasori nel corpo. La salute può anche essere rafforzata se i nutrienti necessari vengono emulsionati e distribuiti a un paziente immobile. Come dimostrato, la medicina è forse il campo in cui queste miscele hanno il maggior beneficio pratico.