La Curcurbita pepo è una specie di zucca della famiglia delle Cucurbitaceae, o zucca. Si pensa che sia originario del Nord America ed è stato usato per centinaia di anni nella medicina tradizionale dei nativi americani. Sono in corso studi sugli usi medici dell’estratto di zucca, in particolare nel trattamento dell’incontinenza urinaria e dell’ipertrofia prostatica benigna. La pianta può essere un buon trattamento per il diabete di tipo 1, il colesterolo e le malattie cardiache, l’HIV/AIDS e le malattie del fegato. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche.
Negli Stati Uniti e in Canada, la zucca conosciuta come zucca è rotonda e arancione con ampie pieghe verticali, un gambo spesso e una pelle spessa. Le dimensioni e il peso variano da piccole zucche da una libbra (0.45 chilogrammi) a frutti giganti da 1,000 libbre (453.6 chilogrammi). Le zucche crescono nei climi temperati di tutti i continenti tranne l’Antartide.
Gli antropologi ritengono che le persone che abitano in quello che oggi è il Messico usassero semi di zucca risalenti al 7000-5500 aC. Le tribù native americane usavano tradizionalmente i semi di zucca e i suoi derivati per promuovere la salute della prostata, dei reni e della vescica. Gli studi che analizzano l’uso dell’estratto come trattamento per le malattie della prostata negli uomini anziani e l’incontinenza urinaria nelle donne in postmenopausa sembrano supportare gli usi medicinali di questa pianta da parte dei nativi americani.
Un piccolo studio di sei settimane che utilizzava l’estratto di zucca per trattare l’incontinenza nelle donne in postmenopausa ha avuto buoni risultati. Alla fine dello studio, il 75% dei partecipanti ha riportato un controllo della vescica significativamente migliorato. Si ritiene che gli acidi grassi essenziali e i fitosteroli siano i componenti responsabili di un migliore controllo urinario. Gli studi sugli animali indicano che l’estratto può ostacolare lo sviluppo dell’ipertrofia prostatica benigna negli uomini più anziani.
In uno studio cinese, secondo quanto riferito, l’estratto di zucca ha dimostrato la rigenerazione delle cellule pancreatiche nei ratti con diabete di tipo 1. Di conseguenza, i ratti sono stati in grado di iniziare a produrre parte della propria insulina. L’effetto dell’estratto sul diabete di tipo 2 non è stato studiato.
Altri studi sugli animali mostrano che l’estratto di zucca può prevenire l’insorgenza e la progressione dell’aterosclerosi o l’indurimento delle arterie. Inoltre, questo estratto può abbassare i livelli di colesterolo nel sangue. L’estratto di zucca può rivelarsi utile anche contro l’HIV/AIDS, altri virus e malattie del fegato. Finora il suo uso per combattere i virus è stato studiato solo in una capsula di Petri in laboratorio.
Coloro che assumono litio o altri farmaci diuretici potrebbero voler consultare il proprio medico prima di aggiungere l’estratto di zucca al proprio regime di integratori. Questo estratto può aumentare l’efficacia del litio e indurre il corpo a espellere i liquidi a una velocità maggiore rispetto al solo litio. Possono verificarsi gravi effetti collaterali. Le donne incinte o che allattano dovrebbero anche considerare di parlare con il proprio medico prima di assumere l’estratto di zucca. Sebbene gli studi sembrino promettenti, è necessario completare ulteriori ricerche prima di poter affermare con certezza che questo estratto può essere utilizzato per trattare con successo la malattia.