Una macchina virtuale è costituita da un sistema operativo, file di programma e file di dati e richiede un programma di virtualizzazione per l’esecuzione. Ogni macchina è composta da vari file di macchina virtuale, inclusi un file del disco rigido virtuale, un file di configurazione e un file di stato sospeso. Altri file comuni includono file di registro, file di immagine del disco floppy e file interni speciali di cui alcuni programmi di virtualizzazione hanno bisogno per l’esecuzione della macchina.
I file del disco rigido virtuale sono generalmente i più grandi di tutti i file della macchina virtuale e contengono il sistema operativo della macchina virtuale, i file di programma e tutti i dati personali archiviati nel sistema operativo virtuale. Alcuni programmi di virtualizzazione archiviano tutti i dati del disco rigido virtuale in un unico file di grandi dimensioni, ma altri dividono il disco rigido virtuale in parti più piccole per un’archiviazione e un backup più semplici. Quando si configura una macchina virtuale, spesso si hanno opzioni per impostare una dimensione fissa per il disco rigido o consentirne l’espansione fino a un limite specificato. Sebbene la maggior parte delle macchine virtuali disponga di almeno un disco rigido, possono includere unità aggiuntive.
I file della macchina virtuale includono anche i file di configurazione utilizzati per determinare le impostazioni e le opzioni hardware di ciascuna macchina virtuale. I programmi di virtualizzazione differiscono nelle opzioni di configurazione che rendono disponibili, ma gli utenti generalmente possono selezionare la quantità di memoria utilizzata dalla macchina, la dimensione del disco rigido, il numero di processori o core utilizzati e il modo in cui la macchina virtuale utilizza l’unità ottica della macchina fisica. Altre opzioni includono la condivisione delle cartelle, le opzioni di stampa, le impostazioni video e audio, le impostazioni di rete e le opzioni del dispositivo USB (Universal Serial Bus). Ogni opzione spesso supporta impostazioni avanzate aggiuntive che gli utenti esperti possono implementare.
La maggior parte dei programmi di virtualizzazione consente agli utenti di sospendere temporaneamente una macchina virtuale nel suo stato corrente, quindi ogni macchina virtuale include spesso un file contenente informazioni sullo stato della macchina quando l’utente l’ha messa in pausa. Quando l’utente riaccende la macchina, il programma di virtualizzazione utilizza il file per ripristinare l’ambiente del sistema operativo virtuale ed eventuali programmi o file aperti. Questo file viene sovrascritto ogni volta che una macchina virtuale viene sospesa e ripristinata.
Altri file di macchine virtuali includono immagini di floppy disk virtuali, file di registro e file interni che il programma di virtualizzazione utilizza per caricare correttamente le macchine virtuali. Quando un utente esegue il backup di una macchina utilizzando alcuni programmi, il processo può anche creare uno speciale file di backup che aiuta l’utente a importare la macchina virtuale in un altro programma. Sebbene la maggior parte dei programmi di virtualizzazione includa questi vari file, l’estensione utilizzata per ciascun tipo di file varia notevolmente.