I gorilla sono oggi i primati più grandi del mondo. Esistono due specie di gorilla separate in quattro diversi tipi di gorilla. Tutti questi tipi, o sottospecie, sono originari del continente africano. I gorilla sono una specie in via di estinzione, con solo una delle sottospecie, la pianura occidentale, con una popolazione significativa. Il conteggio esatto delle popolazioni di gorilla è difficile poiché le scimmie timide vivono in foreste tropicali e subtropicali isolate.
Le due specie sono il gorilla orientale, Gorilla beringei e il gorilla occidentale, Gorilla gorilla. La specie occidentale ha due sottospecie: il gorilla di pianura occidentale, il gorilla di G. gorilla e il gorilla del fiume Cross, il gorilla diehli di G. I gorilla orientali sono costituiti da due tipi di gorilla: il gorilla di pianura orientale, G. beringei grauen e il gorilla di montagna, G. beringei beringei.
I gorilla di pianura occidentale sono originari di diverse aree dell’Africa, tra cui Angola, Congo e Camerun. Questo è il tipo di gorilla che si vede spesso negli zoo. La pianura occidentale è la più piccola delle grandi scimmie. Gli adulti sono alti circa 5 piedi 7 pollici (1,7 metri) e pesano 180 kg. A partire dal 2008, c’erano circa 125.000 gorilla di pianura occidentale che vivevano in Africa.
I gorilla di pianura orientale sono i più popolosi seguenti, con meno di 5.000 abitanti allo stato brado. Queste grandi scimmie vivono solo nelle foreste della Repubblica Democratica del Congo. Sono i più grandi dei gorilla, con un’altezza media di 6 piedi e 6 pollici (2 metri) di altezza e un peso di 550 libbre (250 kg).
La maggior parte dei gorilla di montagna vive nelle montagne Virunga dell’Africa centrale. Piccole popolazioni di queste scimmie vivono nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi in Uganda. Tra le due popolazioni, ne rimangono solo circa 700 allo stato brado. I gorilla di montagna hanno una pelliccia più lunga rispetto ad altri gorilla, adattandosi al loro ambiente di montagna più fresco.
I gorilla Cross River sono i più rari tra tutti i tipi di gorilla, con solo 300 rimasti allo stato brado. Si trovano nelle aree di confine tra Camerun e Nigeria. Questi gorilla sono molto simili alle scimmie di pianura occidentali. Le principali differenze tra le due sottospecie sono le misurazioni dei denti e del cranio.
Tutti i tipi di gorilla sono considerati in pericolo di estinzione. Sono vulnerabili alla distruzione dell’habitat, al bracconaggio e alle malattie. Il netto taglio e lo sviluppo degli habitat naturali del gorilla hanno spinto le popolazioni rimanenti in aree più piccole. Molti di loro vivono in santuari protetti ma sono ancora vittime del bracconaggio illegale. Il virus Ebola è stato particolarmente distruttivo, spazzando via gran parte delle popolazioni di gorilla.