Le malattie infettive attaccano tutti i tipi di creature complesse, anche le piante. Uno di questi è il papaya ringspot virus (PRSV), che infetta gli alberi di papaya e i membri della famiglia di piante di zucca. Ritarda la loro crescita e fa sì che i frutti sviluppino anelli scuri e diventino invendibili. Il virus ringpot della papaia si sposta da una pianta all’altra trasportata da piccole mosche chiamate afidi.
I virus differiscono per forma, tipo di materiale genetico e se hanno o meno una membrana esterna, tra le altre caratteristiche. Il virus della papaya ringspot utilizza acido ribonucleico (RNA) come materiale genetico, presente in un singolo filamento. Intorno a questo RNA è una capsula a forma di asta, senza una membrana esterna.
Esistono due tipi principali di papaya ringspot virus, uno dei quali attacca solo le piante di zucca e non la papaya, che si chiama Papaya Ringspot Virus-W (PRSV-W.) La versione che colpisce sia la papaya che la famiglia della zucca è PRSV-P . La famiglia della zucca comprende frutta e verdura come cetriolo, melone e zucca.
Gli afidi, che sono piccole mosche, trasportano il PRSV da una pianta all’altra. Il virus non vive e cresce nell’afide, ma piuttosto risiede temporaneamente al volo dopo aver raccolto il virus da una pianta durante l’alimentazione. Se la mosca poi si nutre da un’altra pianta, che comporta la rottura della pelle esterna della pianta e il nutrimento all’interno, può introdurre il virus nella nuova pianta. Un modo tipico di diffusione per una fattoria di papaia è che l’infezione si sposta verso l’esterno dalle piante che sono inizialmente infettate fino a quando l’intera coltura è interessata.
Le piante infette da PRSV crescono più lentamente delle piante sane e producono meno frutti. Il frutto che cresce mostra segni di anormalità come anelli scuri sulla superficie del frutto e si sviluppa in forme strane. Le foglie sviluppano anche un aspetto simile a un mosaico, e in effetti il ??virus della papaya ringspot è responsabile di infezioni come il mosaico di papaya e di anguria.
Poiché le piante di zucca e gli alberi di papaia sono preziose piante coltivate, la capacità di difendere una fattoria da un’infezione come il PRSV che potrebbe decimare il raccolto è un’area a cui gli scienziati sono interessati. La natura a volte offre agli scienziati opzioni da sfruttare quando si creano nuove versioni di piante coltivate e programmi di allevamento PRSV hanno portato a ceppi di papaia che mostrano problemi minori solo dopo l’infezione. Poiché questi ceppi non sono redditizi come altri ceppi, anche l’ingegneria genetica o una forma di vaccinazione sono opzioni.
La papaia geneticamente modificata resistente al virus ottiene la sua capacità di crescere correttamente da un gene che è effettivamente parte del virus. Questo gene è una proteina che costituisce parte del mantello del virus e quando una pianta contiene questo gene nelle sue stesse cellule, è immune agli effetti del virus. Un’altra opzione per i coltivatori di papaya è quella di vaccinare le piante con un ceppo di PRSV che ha solo un piccolo effetto sul benessere della pianta e protegge da danni più gravi da altri ceppi del virus.