Gli impianti di riciclaggio trattano materiali usati che altrimenti verrebbero scartati come immondizia, consentendo loro di essere riutilizzati per vari scopi. I diversi tipi di impianti di riciclaggio includono quelli che trasformano vetro, metalli e carta in materie prime. Altri impianti si concentrano su articoli che richiedono processi di riciclaggio complessi, come calcestruzzo, apparecchiature elettroniche e varie plastiche. I centri di riciclaggio a flusso singolo migliorano i tassi di riciclaggio assumendo un compito impopolare, separando i rifiuti domestici nei suoi vari componenti riciclabili. Alcuni impianti sono progettati per riciclare articoli che non possono essere elaborati da altre strutture, come luci natalizie o batterie.
I diversi tipi di impianti di riciclaggio si differenziano per il materiale che sono destinati a recuperare; ogni materiale richiede un processo unico e attrezzature specializzate. Per questo motivo sono necessari numerosi impianti per elaborare tutti i materiali riciclabili di una determinata città o regione. L’eccezione sono gli impianti di riciclaggio a flusso singolo, noti anche come impianti a ordinamento singolo o commistione. Le apparecchiature di questi impianti includono elettromagneti per la raccolta dei metalli, aeratori per rimuovere bottiglie di plastica leggera e trappole di carta, tutti attivati da scanner ottici. Questi impianti sono progettati per separare in modo rapido ed efficiente vari materiali riciclabili, alcuni dei quali verranno spediti ad altri impianti per la lavorazione.
Gli impianti di riciclaggio più efficienti includono quelli che lavorano metalli come alluminio e acciaio. I materiali riciclati generati da questi impianti sono di qualità pari ai nuovi materiali; lo stesso vale per i centri di riciclaggio del vetro. Il calcestruzzo viene frantumato e trasformato in ghiaia o riempimento stradale, un processo abbastanza semplice e diretto. I materiali biodegradabili e i rifiuti organici vengono trasformati in terricci e fertilizzanti utili attraverso un processo chimico chiamato compostaggio. Questi processi di riciclaggio a basso costo e ad alto rendimento sono importanti per motivi economici e ambientali, poiché aumentano la redditività per le aziende di riciclaggio e riducono l’onere sulle risorse naturali.
Gli impianti di riciclaggio che si occupano di carta e plastica sono coinvolti in processi più complicati. La carta deve essere immersa in acqua e ridotta a una materia fibrosa chiamata polpa prima di poter essere riutilizzata. La carta con additivi chimici, come riviste “lucide” o pagine pubblicitarie, può ostacolare questa tecnica e deve essere lavorata separatamente. Allo stesso modo, la plastica deve essere separata durante il processo di riciclaggio, poiché esistono molti tipi diversi di plastica, ciascuno con la propria struttura chimica unica. La maggior parte dei prodotti in plastica è contrassegnata da un sistema numerico che identifica il tipo di plastica da riciclare.
Vari componenti elettronici richiedono i propri impianti di riciclaggio specializzati. Le cartucce di stampanti e toner, ad esempio, possono spesso essere ricaricate e restituite rapidamente al mercato. Le batterie, invece, devono essere maneggiate con cura a causa di materiali potenzialmente pericolosi; lo stesso vale per i componenti dei computer, i telefoni cellulari e altre forme di rifiuti elettronici, spesso chiamati “rifiuti elettronici”. Alcuni impianti di riciclaggio si concentrano su articoli speciali che gli impianti ordinari non sono attrezzati per elaborare, come le luci di Natale o le navi abbandonate. Le preoccupazioni per l’ambiente hanno portato ad un aumento della creazione di tali impianti in tutto il mondo.