I servizi sanitari sono forniti al pubblico sotto forma di strutture ospedaliere, rendendo necessario un pernottamento o uno di più giorni o più. Lo stato della malattia e il regime di trattamento generalmente determinano se è necessario un ambiente ospedaliero, poiché determinate condizioni e procedure richiedono attrezzature specializzate, monitoraggio e assistenza da parte di professionisti sanitari autorizzati. L’assistenza viene fornita ai pazienti ricoverati attraverso ospedali, strutture di assistenza a lungo termine e istituti di salute mentale. Al contrario, i pazienti ambulatoriali sono individui che vengono trattati in base all’arrivo per cure e alla partenza per casa dopo che sono stati resi servizi, che possono includere determinate procedure chirurgiche, screening diagnostici e terapie di salute mentale.
Tradizionalmente, la maggior parte dell’assistenza sanitaria ospedaliera è stata fornita negli ospedali generali e nei centri medici, grandi istituzioni che offrono molti servizi organizzati in dipartimenti o unità in base al tipo di assistenza fornita. Chirurgia ortopedica, terapia intensiva pediatrica e terapia intensiva includono alcune delle aree specialistiche che offrono assistenza medica a servizio completo monitorata e fornita da una vasta gamma di professionisti medici. Gli ospedali sono gestiti da medici, infermieri e personale ausiliario. I laboratori diagnostici e i servizi di imaging aiutano i medici a determinare il trattamento e la prognosi della malattia, mentre le farmacie forniscono farmaci ai pazienti. La durata effettiva del soggiorno di un paziente dipende dal tipo di malattia, dal trattamento necessario e dalla prognosi.
Le strutture di assistenza infermieristica qualificate sono quelle che assistono i pazienti con disturbi cronici gestibili come il diabete, la distrofia muscolare (MD) e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Generalmente si prendono cura di pazienti anziani, molti diventano residenti a causa della demenza, una condizione che causa deficit nella memoria e nella cognizione come il morbo di Alzheimer. Poiché il personale degli ospedali per acuti molti professionisti autorizzati, le strutture di ricovero per cure a lungo termine impiegano infermieri, operatori sanitari o aiutanti pratici, poiché i pazienti tendono a richiedere una certa assistenza con le attività della vita quotidiana, tra cui la cura della salute e l’igiene orale. A volte i pazienti vengono collocati in strutture di assistenza residenziale principalmente per motivi riabilitativi in quanto non sono così malati da richiedere un ambiente ospedaliero, ma non abbastanza bene da essere a casa. Tali pazienti sono generalmente ammessi per un soggiorno di breve durata.
Alcune strutture ospedaliere forniscono servizi di trattamento e riabilitazione alle persone che affrontano l’abuso di sostanze e la dipendenza. I servizi potrebbero includere sessioni di terapia di gruppo, trattamento per disturbi concomitanti e disintossicazione gestiti da professionisti medici e della salute mentale. I centri per il trattamento della tossicodipendenza possono essere ulteriormente suddivisi in base al tipo di servizio di disintossicazione fornito, come quelli specializzati strettamente in oppiacei, alcol o cocaina. Esistono strutture ospedaliere per il trattamento dell’abuso di sostanze per bambini, adolescenti e adulti.
Gli ospedali psichiatrici sono strutture ospedaliere che trattano coloro che soffrono di gravi malattie mentali, tra cui la schizofrenia e i disturbi bipolari e di personalità borderline. Gli ospedali che si prendono cura dei malati di mente sono classificati in base alla durata del soggiorno, al livello di mobilità limitata o all’età dei pazienti. Disponibili per soggiorni di breve durata, le persone in questi ospedali sono principalmente presenti per il monitoraggio e l’adeguamento dei farmaci. Alcuni hanno una politica della porta aperta che consente ai pazienti di muoversi liberamente e persino di andarsene completamente se lo desiderano, mentre altri sono più restrittivi, come con le istituzioni specializzate nell’alloggio di persone ritenute pazzi criminali.