Le sostanze che degradano la qualità dell’aria che respiriamo sono conosciute come inquinanti atmosferici e l’accelerazione dell’industrializzazione nel mondo ha portato a livelli elevati di inquinamento a livello globale. Poiché gli inquinanti atmosferici possono viaggiare sulle correnti del vento, gli inquinanti non si concentrano solo su aree industrializzate: possono anche essere trovati in luoghi remoti come l’Antartide. Le piante, gli animali e le persone soffrono tutti di problemi di salute a causa di inquinanti atmosferici, che a volte si accumulano così densamente da causare una nebbia chimica nota come smog. Esistono tre fonti primarie di inquinamento atmosferico: chimico, biologico e particolato.
Gli inquinanti chimici dell’aria comprendono una varietà di sostanze create attraverso la combustione come ossido di azoto, anidride carbonica, piombo e zolfo. Inoltre, sostanze come i CFC sono considerate inquinanti atmosferici chimici. L’inquinamento chimico viene emesso quotidianamente da centrali termoelettriche, automobili, miniere, raffinerie e altri impianti di produzione simili. Anche la lavorazione di cemento e metallo come quella utilizzata per creare l’acciaio aggiunge inquinanti chimici all’atmosfera, così come la produzione di pesticidi, erbicidi e altri prodotti chimici. Molte nazioni hanno adottato leggi di controllo dell’inquinamento progettate per ridurre le emissioni delle fabbriche attraverso l’uso di filtri e strutture modernizzate.
Gli inquinanti atmosferici biologici comprendono muffe, polline, funghi, peli e batteri. Questi inquinanti sono più importanti quando si considera la qualità dell’aria interna, perché di solito si disperdono all’aperto. Tuttavia, le persone con gravi allergie spesso soffrono durante la primavera, quando i livelli di polline sono elevati e muffe e funghi trasportati dall’aria possono suscitare reazioni allergiche da individui sensibili. Inoltre, gli incidenti umani possono causare il rilascio di agenti biologici come l’antrace.
L’inquinamento da particolato è l’inquinamento atmosferico causato da piccole particelle nell’aria. Esistono molte fonti naturali di inquinamento da particolato come tempeste di polvere, incendi e attività vulcanica. Tuttavia, alcuni processi umani creano anche inquinamento da particolato: la maggior parte degli impianti di produzione, ad esempio, emette contaminanti chimici e da particolato. Questo tipo di inquinamento riduce la visibilità e può anche rendere molto difficile la respirazione: alcuni inquinanti atmosferici del particolato sono anche dannosi per inalare e un’esposizione prolungata porterà a problemi di salute.
L’inquinamento atmosferico ha un impatto sul mondo e sulle persone che lo abitano in vari modi. I principali problemi associati agli inquinanti atmosferici sono le malattie del cuore e dei polmoni. Asma, enfisema e allergie respiratorie sono in aumento a livello globale, grazie all’irritazione da inquinanti atmosferici. Alcuni inquinanti stanno mangiando via l’atmosfera, esponendo la terra a dannose radiazioni ultraviolette ad alte dosi. Gli inquinanti atmosferici sono anche l’ingrediente principale in cose come la pioggia acida, lo smog e altri fenomeni meteorologici legati all’inquinamento che comportano problemi di salute per animali e piante.