I polimeri comprendono un’ampia categoria di grandi molecole create dal legame di molte molecole costituenti simili. Esistono molti tipi diversi di materiali polimerici, tra cui cellulosa, naturali o biopolimeri, siliconi e plastiche. I materiali polimerici vengono spesso creati o raccolti per uno scopo specifico a seconda del tipo. Molti materiali polimerici sono naturali, esistenti in entità biologiche e in uso da molti anni. Altri sono sintetici, creati attraverso processi chimici o industriali per svolgere determinate funzioni.
La cellulosa si trova tipicamente nel legno e nelle piante come parte naturale di questi materiali. Una volta derivato, può essere utilizzato per creare prodotti come cartone di fibra, carta e cellophane. Il legno polimerico, ad esempio, viene in genere creato utilizzando cellulosa e materiali simili per ottenere una resistenza o una consistenza specifica. Anche i polimeri contenenti cellulosa possono essere considerati fibre alimentari se consumati dall’uomo e possono fornire un alimento importante per creature come le termiti.
Altri polimeri naturali sono in uso da molto tempo. Gli esempi includono gommalacca, gomma e ambra. La gommalacca è solitamente derivata dalle secrezioni di un insetto specifico ed è spesso usata come finitura del legno. La gomma è spesso derivata dal lattice naturale e può essere ulteriormente raffinata per realizzare molti prodotti. L’ambra è generalmente formata da resina fossile di alberi ed è stata usata per molti anni come decorazione, medicina e gioielli.
Proprio come i materiali polimerici a base di piante o insetti, anche gli acidi nucleici e le proteine sono considerati polimeri. Più specificamente, sono considerati biopolimeri, perché prodotti da organismi. Come altri materiali polimerici, gli acidi nucleici sono costituiti da catene molecolari ripetute. Le combinazioni di questi acidi diventano tipicamente le proteine biopolimeriche utilizzate per costruire la maggior parte degli organismi.
I siliconi, d’altra parte, sono considerati materiali polimerici sintetici che tipicamente consistono in silicio combinato con carbonio, ossigeno o idrogeno per creare nuovi materiali. Questi polimeri hanno molti usi, a seconda della configurazione della catena molecolare, ma tali usi possono includere giocattoli, materiali idraulici e lubrificanti. Esistono molti materiali polimerici basati sulla combinazione del silicio con altri elementi.
I materiali plastici sono polimeri che possono essere a base organica o quasi interamente sintetici. I materiali polimerici considerati plastica sono generalmente considerati importanti nella vita moderna e molti materiali e prodotti non esisterebbero senza materiali plastici. Esempi di questi polimeri possono includere cloruro di polivinile (PVC), nylon e polistirene. La maggior parte dei materiali polimerici plastici ha un’elevata massa molecolare, che conferisce rigidità e plasticità ai prodotti correlati.