Esistono diversi tipi di materiali termoisolanti in uso in una varietà di applicazioni commerciali e residenziali. Alcuni di questi materiali termoisolanti includono amianto, isolamento in fibra di vetro e lana minerale. I materiali meno convenzionali includono l’isolamento multistrato (MLI) utilizzato su veicoli spaziali e satelliti, vernici a base di ceramica e pellicole chimiche che sono spesso avvolte attorno ai tubi e posate su superfici piane.
Mentre l’uso tipico dell’isolamento è quello di impedire all’aria fredda di entrare in un’area, molti materiali termoisolanti sono progettati per mantenere il calore lontano da un oggetto. I materiali possono essere utilizzati anche all’interno di un componente in modo da non danneggiare altri componenti all’interno di un assieme. Il calore è un nemico comune di molti dispositivi e, in quanto tale, richiede speciali materiali termoisolanti per prevenire un’ampia gamma di danni da piccoli malfunzionamenti fino al completo scioglimento termico e alla distruzione.
Uno dei primi materiali isolanti ampiamente utilizzati per la protezione dal calore è stato l’amianto. Un materiale simile alla fibra, l’amianto è stato utilizzato in edifici, navi e vari tipi di macchinari per proteggersi dai danni causati dal calore. Le particelle di polvere di amianto sono state collegate a problemi di salute, compreso il cancro, e il materiale sta iniziando a essere utilizzato in applicazioni molto limitate.
L’isolamento in fibra di vetro è un materiale versatile che ha trovato molti usi, incluso l’uso come materiale termoisolante. La quantità di protezione dal calore è spesso attribuita allo spessore del materiale in fibra di vetro. L’aria intrappolata all’interno dei numerosi fili e fibre dell’isolante impedisce il trasferimento di calore da una particella all’altra, creando così una efficace barriera termica. Per condizioni di calore estremo, la lana minerale sotto forma di lana di scoria e lana di roccia viene comunemente utilizzata in aree che possono entrare in contatto diretto con l’uomo. La lana di scorie è un sottoprodotto delle scorie di altoforno del minerale di ferro, mentre la lana di roccia è un sottoprodotto di rocce e pietre naturali.
Alcuni dei materiali termoisolanti meno convenzionali e più esotici possono essere trovati nello spazio o sotto il cofano dell’automobile di famiglia. Vernici e rivestimenti a base di ceramica vengono spesso applicati a veicoli spaziali e componenti di scarico delle automobili per proteggerli dai danni causati dal calore. Coprendo un componente in questo rivestimento liquido, il rivestimento indurito ha la capacità sia di contenere il calore all’interno del componente sia di proteggere il calore esterno dall’entrare nel componente. Altri materiali termoisolanti noti come MLI sono costituiti da diversi strati di materiali legati insieme e costituiscono il materiale color oro spesso visto sui veicoli spaziali.