Le scorie sono un sottoprodotto della fusione dei metalli e centinaia di tonnellate di esso vengono prodotte ogni anno in tutto il mondo nel processo di raffinazione dei metalli e nella produzione di leghe. Come altri sottoprodotti industriali, le scorie hanno in realtà molti usi e raramente vanno sprecate. Appare in calcestruzzo, materiali stradali aggregati, come zavorra e talvolta viene utilizzato come componente di fertilizzante fosfatico. In apparenza, la scoria si presenta come una raccolta sciolta di aggregati, con grumi di varie dimensioni. A volte viene anche chiamato cenere, in riferimento al suo aspetto a volte scuro e friabile.
Questa sostanza viene prodotta durante il processo di fusione in diversi modi. In primo luogo, la scoria rappresenta impurità indesiderate nei metalli, che galleggiano verso l’alto durante il processo di fusione. In secondo luogo, i metalli iniziano a ossidarsi mentre vengono fusi e le scorie formano una crosta protettiva di ossidi sulla parte superiore del metallo che viene fuso, proteggendo il metallo liquido sottostante. Quando il metallo viene fuso a soddisfazione, la scoria viene scremata dall’alto e smaltita in un mucchio di scorie per invecchiare. Il materiale di invecchiamento è una parte importante del processo, poiché deve essere esposto alle intemperie e lasciato rompersi leggermente prima di poter essere utilizzato.
I componenti comuni delle scorie includono gli ossidi di silicio, alluminio e magnesio, nonché lo zolfo, che è sempre presente. Contiene anche fosforo, calcio, cenere, resti di materiali fondenti come calcare e resti di reazioni chimiche tra il metallo e il rivestimento del forno. Altri composti trovati in questo materiale dipendono dal tipo di fusione. La fusione non ferrosa, utilizzata per raffinare rame, piombo e metalli simili, produce scorie altamente ferrose, poiché il ferro è un elemento indesiderato. La fusione ferrosa, come quella utilizzata per produrre acciaio, crea scorie non ferrose, poiché tutto il ferro viene utilizzato nel processo di fusione.
Dopo che la scoria è stata lasciata invecchiare, può essere venduta per essere utilizzata in altri processi industriali. Uno dei più comuni è come costituente di calcestruzzo e cemento. La scoria funziona molto bene come aggregato sciolto e può essere macinata per produrre una grana più uniforme. Viene anche miscelato con materiali per la realizzazione di strade, utilizzato come zavorra su treni e camion di grandi dimensioni e viene anche applicato come fertilizzante fosfatico. Quando viene utilizzata come fertilizzante, la scoria viene macinata molto fine prima di essere sparsa e rilascia lentamente i nutrienti perché impiega molto tempo per rompersi.