La medicina alternativa comprende qualsiasi trattamento che non è considerato convenzionale nelle pratiche mediche statunitensi. Poiché varie opzioni di trattamento vengono sottoposte a ulteriori ricerche, alcuni trattamenti, una volta considerati alternativi, possono diventare parte dei trattamenti convenzionali. La medicina alternativa può essere utilizzata con o senza un trattamento convenzionale di accompagnamento. Quando un trattamento alternativo viene utilizzato in combinazione con un trattamento convenzionale è noto come medicina gratuita.
Il Centro nazionale per la medicina complementare e alternativa (NCCAM) ha classificato i trattamenti in cinque tipi principali. Questi includono pratiche omeopatiche che trattano l’intero sistema corporeo, pratiche che si concentrano sulla connessione mente-corpo, rimedi erboristici, pratiche che manipolano il corpo fisicamente come il massaggio e terapie energetiche come il reiki.
Interi sistemi medici sono i trattamenti medici alternativi più completi. Piuttosto che incorporare un unico metodo, queste pratiche utilizzano una teoria della pratica medica dettagliata e altamente avanzata. Alcuni interi sistemi medici si sono evoluti molto prima che la moderna medicina occidentale fosse concepita.
Alcuni dei trattamenti trovati all’interno dell’intera categoria dei sistemi medici si trovano anche in altri tipi di medicina alternativa. Ad esempio, l’Ayurveda è considerato un intero sistema medico. Questa antica pratica indiana incorpora l’uso di massaggi e trattamenti a base di erbe che rientreranno anche nei successivi “tipi” definiti dal NCCAM. La medicina omeopatica e la medicina tradizionale cinese sono altri esempi di interi sistemi medici.
Le medicine mente-corpo, come suggerisce appropriatamente il nome, si concentrano sulla connessione tra la mente e il corpo. Questa connessione viene quindi utilizzata per promuovere la guarigione fisica attraverso trattamenti mentali. La meditazione, la visualizzazione e l’arteterapia sono tutti esempi di medicina mente-corpo.
I rimedi erboristici, come quelli che si trovano nella sezione degli integratori delle farmacie, sono considerati pratiche a base biologica. Questo tipo di trattamento utilizza elementi naturali sotto forma di estratti vegetali e integratori alimentari per curare le malattie. I pazienti che cercano questo tipo di cure possono rivolgersi a un erborista per consigli specifici per le loro esigenze.
Le pratiche manipolative e basate sul corpo sono quei trattamenti che comportano la manipolazione fisica del corpo. Il massaggio è uno dei tipi più conosciuti di trattamenti alternativi basati sul corpo. Anche l’agopuntura e la digitopressione, che utilizzano i numerosi punti di pressione del corpo per trattare vari disturbi, rientrano in questa categoria.
L’ultimo tipo di medicina alternativa, come definito dal NCCAM, è la terapia energetica. Questo tipo di trattamento prevede la manipolazione dei campi energetici che circondano il corpo. La terapia energetica si divide in due grandi categorie: terapie a biocampo e terapie a base bioelettromagnetica.
Reiki e tocco terapeutico sono esempi di terapia del biocampo. In queste pratiche, il corpo del paziente non viene toccato fisicamente, sebbene si pensi che le sue energie circostanti siano manipolate. Le terapie a base bioelettromagnetica servono allo stesso scopo utilizzando magneti invece delle mani di un praticante umano.