I muscoli del polpaccio, o tricipiti sura, consistono in tre muscoli separati nella parte posteriore di ciascuna gamba: il muscolo gastrocnemio, il muscolo soleo e il muscolo plantare. Il muscolo gastrocnemio alza il tallone quando il ginocchio è in una posizione estesa e diritta, ed è principalmente usato per camminare e correre. La funzione principale del muscolo soleo è la flessione dell’articolazione della caviglia per estendere il piede verso il basso quando il ginocchio è in una posizione piegata e per bilanciare la gamba sopra il piede quando il corpo è in posizione verticale. Il muscolo plantare lavora con il muscolo gastrocnemio per estendere la caviglia quando il piede è in una posizione sollevata o per piegare il ginocchio quando il piede è in una posizione fissa.
Il tessuto connettivo dei tre muscoli del polpaccio si uniscono per formare il tendine di Achille, che collega i muscoli del polpaccio a ciascun piede. I muscoli del polpaccio sono molto potenti e vengono utilizzati per flettere la caviglia e il ginocchio, movimenti muscolari necessari per camminare, correre, stare in piedi e saltare. Quando si cammina, i muscoli del polpaccio sollevano il tallone da terra, sostenendo il corpo sul piede sollevato, in modo che la gamba opposta possa oscillare in avanti.
Il muscolo gastrocnemio è il più grande e il più superficiale dei tre muscoli del polpaccio. Ha origine da dietro il ginocchio sul femore e si estende fino al tallone. Il muscolo gastrocnemio è soggetto a crampi o spasmi notturni involontari che di solito vengono chiamati cavalli di charley. Queste contrazioni involontarie e dolorose del muscolo gastrocnemio si verificano di solito sul punto di dormire o di veglia e possono durare da pochi secondi a diversi minuti.
Il muscolo soleo è un muscolo polpaccio ampio e piatto situato immediatamente di fronte al muscolo gastrocnemio. Aiuta l’equilibrio del corpo sui piedi e impedisce di inclinarsi in avanti. Il muscolo soleo è anche indicato come la pompa muscolo-scheletrica, perché è responsabile del pompaggio del sangue venoso dalle estremità fino al cuore.
Il muscolo plantare è un muscolo del polpaccio superficiale che non è considerato vitale per la funzione motoria e non si trova nel 7-10 percento della popolazione. Quando presente, il muscolo plantare si trova tra il muscolo gastrocnemio e il muscolo soleo. È considerato di importanza minima nella funzione del muscolo del polpaccio, ma il muscolo plantare subisce danni quando si rompe il tendine di Achille.