Un trapianto di testa è una procedura in cui la testa di un soggetto viene recisa e posta su un altro corpo. Non deve essere confuso con un trapianto di cervello, un’ipotetica procedura in cui un cervello viene trasferito dal cranio di un individuo all’altro. A partire dalla prima parte del 21° secolo, questa forma di innesto chirurgico non è mai stata eseguita sull’uomo. I trapianti di testa negli animali hanno, in una certa misura, avuto successo.
Il primo tentativo di trapianto di testa negli animali fu eseguito nel maggio 1908 da Charles Guthrie degli Stati Uniti. Guthrie ha innestato la testa di un cucciolo sul lato del collo di un cane adulto adulto. Le arterie del collo e della testa del cucciolo sono state innestate a quelle del cane adulto in modo che il sangue scorresse con successo attraverso entrambe le teste. Mentre sono stati registrati alcuni movimenti e riflessi della seconda testa, era trascorso troppo tempo tra la decapitazione della testa e la circolazione ripristinata perché il cervello della seconda testa potesse funzionare correttamente.
Altri trapianti di testa, di maggior successo, furono eseguiti su animali negli anni a seguire. Nella prima parte degli anni ‘1950, Vladimir Demikhov dell’Unione Sovietica ha sviluppato un metodo per ridurre la quantità di tempo in cui la testa mozzata è stata privata dell’ossigeno attraverso l’uso di “macchine per cucire vasi sanguigni”. Gli esperimenti che seguirono includevano sia un trapianto di testa di un cane da parte di scienziati in Cina nel 1959, sia un trapianto di testa molto controverso di una scimmia eseguito nel 1963 da un gruppo di ricercatori a Cleveland, Ohio. Questo trapianto di testa ebbe un certo successo in quanto la scimmia mantenne i suoi sensi dell’olfatto, del gusto, dell’udito e della vista. Ulteriori trapianti di testa che coinvolgono ratti si sono verificati anche in Giappone.
Il trapianto di una testa umana richiederebbe una tecnologia altamente avanzata che includerebbe il raffreddamento del cervello della testa secondaria al punto che tutte le attività neurologiche cessano. Ciò sarebbe necessario per prevenire la morte dei neuroni nel cervello. I progressi tecnologici non hanno ancora permesso di innestare con successo un midollo spinale distaccato. Pertanto, il soggetto di un trapianto di testa non avrebbe uso degli arti del corpo e sarebbe tetraplegico. È stato proposto che questa procedura chirurgica potrebbe essere vantaggiosa per le persone che soffrono di insufficienza multiorgano e sono già tetraplegiche, o che preferiscono vivere una vita senza l’uso di arti.