Gravi sbalzi d’umore possono essere causati da squilibri chimici nel cervello, cambiamenti ormonali nel corpo e alcuni tipi di farmaci. Inoltre, gravi sbalzi d’umore possono essere causati anche dalla normale reazione umana alla vita quotidiana. Quando la vita di una persona è in un periodo di gravi sconvolgimenti o di angoscia emotiva, gli sbalzi d’umore a volte sono semplicemente una risposta naturale alla condizione umana. I cambiamenti di umore, anche gravi, a volte sono normali.
Anche se ci sono esperienze di vita che possono provocare sbalzi d’umore, a volte gravi sbalzi d’umore sono il risultato di squilibri chimici, come il disturbo bipolare. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche nel cervello che si ritiene controllino l’umore. Una di queste sostanze chimiche, chiamata noradrenalina, può causare un comportamento maniacale estremo se i livelli sono troppo alti e una grave depressione se i livelli sono troppo bassi. Si ritiene che un altro neurotrasmettitore chiamato serotonina sia collegato alla felicità e al buon umore, e le fluttuazioni di questa sostanza chimica possono causare cambiamenti drammatici nello stato d’animo.
Gli sbalzi d’umore associati agli ormoni sono comunemente osservati nelle donne che stanno attraversando la menopausa. L’estrogeno è un ormone che si ritiene abbia un impatto sul modo in cui il cervello produce serotonina, la sostanza chimica del “buon umore”. Le donne nel bel mezzo della menopausa hanno tipicamente carenze di estrogeni, che possono ritardare la produzione di serotonina. Si ritiene che questa condizione sia responsabile di molti sbalzi d’umore associati alla menopausa. Altri sintomi della menopausa che possono contribuire a gravi sbalzi d’umore includono disturbi del sonno, aumento di peso e dieta.
L’inizio della pubertà è stato a lungo ritenuto responsabile di gravi sbalzi d’umore. A differenza della menopausa, dove gli ormoni stanno diminuendo, durante la pubertà, gli ormoni stanno inondando, causando reazioni nel cervello che spesso portano a comportamenti imprevedibili e lunatici. Questo a volte è più diffuso nelle ragazze, poiché molte di loro hanno anche a che fare con le loro prime esperienze con le mestruazioni, il che porta con sé una serie di problemi completamente nuovi. Alcuni sintomi di gravi sbalzi d’umore negli adolescenti includono pianto inspiegabile e cambiamenti nell’atteggiamento e nel comportamento, in particolare nei confronti delle figure autoritarie. Inoltre, alcuni adolescenti si alternano tra il ritiro sociale e il superamento dei risultati.
Un’altra condizione chiamata sindrome premestruale (PMS) a volte può causare gravi sbalzi d’umore. Si sa poco di questa condizione, ma la ricerca sembra dimostrare che la sindrome premestruale è probabilmente collegata alla produzione di neurotrasmettitori nel cervello. Le donne che soffrono di sindrome premestruale sperimentano spesso sbalzi d’umore così gravi che i sintomi interferiscono con la loro vita quotidiana.
Il trattamento per gravi sbalzi d’umore varia a seconda della gravità e dell’età del paziente. I medici prescrivono spesso antidepressivi come Prozac e Paxil. Per le donne che stanno attraversando la menopausa, a volte è raccomandata la terapia ormonale sostitutiva. Questo tipo di terapia è ora meno comune, poiché è stato collegato al cancro.