I due principali tipi di rilevatori a infrarossi o IR sono sistemi attivi e passivi. I sistemi attivi utilizzano sia una sorgente di luce a infrarossi che un sensore per rilevare l’energia IR riflessa. I sistemi passivi utilizzano solo un rilevatore che rileva la differenza di energia IR da una persona o da un oggetto caldo e dalla stanza stessa. L’infrarosso è una frequenza di luce al di sotto della gamma della vista umana che viene emessa o inviata da qualsiasi oggetto o persona calda.
All’interno di queste due principali classificazioni, esistono ulteriori differenze per i rilevatori IR attivi e passivi. È disponibile una gamma di rilevatori commerciali per rilevare diverse lunghezze d’onda IR a seconda dell’applicazione. Questi sensori possono essere dispositivi fotonici o di rilevamento della luce, o termici o di rilevamento del calore.
Un edificio o una stanza di grandi dimensioni potrebbe richiedere la tecnologia IR attiva per monitorare correttamente la presenza di intrusi. La capacità di un sistema IR attivo di inviare energia a infrarossi nella stanza migliora il raggio di rilevamento. I sistemi passivi sono eccellenti per l’uso in case e stanze più piccole. Questi sistemi, tuttavia, possono perdere parti di una stanza a seconda del design dell’obiettivo del sensore. Potrebbe essere necessario più di un sensore per coprire una stanza.
Il rilevamento della fiamma o del calore per la protezione antincendio e gli usi di laboratorio è un altro uso dell’IR. I sensori di calore sono spesso incorporati nei sistemi di allarme domestici o aziendali. Questa tecnologia è generalmente passiva, con il sensore che monitora le variazioni di temperatura al di sopra delle normali condizioni ambientali. I sistemi in fibra ottica devono essere monitorati per le interruzioni del servizio e la qualità del segnale e i rilevatori IR possono essere utilizzati per monitorare i cambiamenti nel segnale ottico e inviare avvisi come richiesto.
L’umidità può essere misurata o monitorata con la tecnologia a infrarossi. Le molecole d’acqua assorbono l’energia IR in determinate lunghezze d’onda. Un sistema IR attivo può scansionare la vegetazione o le colture e determinare i livelli di umidità dalle differenze nel segnale. Gli infrarossi possono essere utilizzati anche per la cernita delle colture, scansionando le diverse lunghezze d’onda delle colture e detriti come terra o rocce.
Il rilevamento della temperatura è un uso comune di questi sistemi. Fonderie e metalmeccanici possono utilizzare rilevatori IR calibrati come termometri per misurare le alte temperature a distanza. I rilevatori possono essere calibrati per metalli diversi, poiché i metalli creano frequenze diverse quando vengono riscaldati.
I rilevatori di personale sono spesso utilizzati dalle forze dell’ordine e dai militari. L’IR può rilevare il calore del corpo umano e animale di notte in un paesaggio buio. I sistemi di rilevamento possono essere tenuti in mano o installati in aereo per la ricerca e il salvataggio o per le forze dell’ordine.
L’analisi del flusso di gas può essere eseguita con sensori IR. L’energia infrarossa viene assorbita in modo diverso per i componenti di una miscela di gas. Questi sensori sono utilizzati per i test sulle emissioni automobilistiche, il monitoraggio dei gas di scarico delle centrali elettriche e gli analizzatori di gas di laboratorio.