Un codice a barre è una serie di righe di spessore variabile stampate in sequenza parallela, con un codice numerico sopra o sotto le righe. I codici a barre vengono stampati su carta o incorporati in un prodotto e possono essere letti solo da uno scanner o un lettore di codici a barre.
Un lettore di codici a barre emette una frequenza di luce specifica. Quando questa luce è diretta al codice a barre, una serie di valori numerici incorporati nel codice vengono visualizzati dallo scanner, che quindi traduce i dati di input in numeri e invia queste informazioni al processore del computer. Il software per codici a barre viene utilizzato per tradurre il codice in informazioni sul prodotto.
Tutti i dati collegati a questo codice vengono individuati dal software. Queste informazioni possono includere il nome del prodotto, il prezzo, il peso, la fabbricazione, la data di creazione, l’emittente e il destinatario. La diminuzione del prezzo della memoria del computer e dei processori ha aumentato la sofisticatezza delle informazioni disponibili da un codice a barre.
Lo scopo di un codice a barre è consentire a un sistema di tracciamento computerizzato di raccogliere rapidamente le informazioni dettagliate del prodotto tramite un numero chiave o un codice a barre. La quantità di informazioni che possono essere collegate al codice a barre è limitata solo dal software utilizzato. Esistono determinati standard all’interno dei diversi settori per i quali verranno fornite informazioni e i nomi dei campi.
Questo tipo di accordo aumenta il tasso di adozione della tecnologia e migliora la qualità dei sistemi mantenendo un costo inferiore. Il codice prodotto universale (UPC) è un esempio di questo tipo di cooperazione. All’interno del settore dei negozi di alimentari, l’UPC è stato sviluppato in un codice standard a 11 cifre a metà degli anni ‘1970, al fine di identificare qualsiasi prodotto.
L’ampia accettazione del progetto è stata lenta. L’alto costo di localizzazione degli scanner a ogni cassa e la necessità di passare a sistemi informatici centralizzati spesso superavano i vantaggi. Questi sistemi sono ora utilizzati per tracciare e mantenere correttamente il database relazionale di costi, fornitori, livelli di inventario e attività di vendita, aumentando l’efficienza.
Esistono almeno 15 diversi tipi di standard per codici a barre in vigore in un’ampia gamma di settori. Biblioteche, uffici postali, produttori e sistemi di biglietteria hanno tutti accettato il codice a barre come metodo affidabile ed economico per tracciare un prodotto. Ogni settore ha impostato la propria sequenza di codifica standard.
La nuova tecnologia sta espandendo la quantità di dati che possono essere codificati in un codice a barre e ora include codici e simboli alfanumerici. Il primo brevetto per codice a barre è stato rilasciato nell’ottobre 1949 a Norman Woodland e Bernard Silver per un apparato e un metodo di classificazione. Questo brevetto includeva modelli di stampa e la tecnologia necessaria per leggere il codice.