I rischi dell’amianto includono il mesotelioma, il cancro ai polmoni, l’asbestosi e altri tumori. L’esposizione si verifica in genere sul posto di lavoro o in casa, poiché l’amianto è stato utilizzato come isolamento per caldaie, tubi dell’acqua calda e tubi del vapore. Anche alcuni pannelli per controsoffitti, piastrelle per pavimenti, vernici, plastica e adesivi contengono amianto.
Il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, l’EPA e l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro hanno classificato l’amianto come una sostanza che provoca il cancro negli esseri umani. Ciò significa che tutti i materiali che contengono questo minerale sono potenziali rischi di amianto. Negli Stati Uniti, l’Environmental Protection Agency (EPA) ha vietato tutti i nuovi usi dell’amianto nel 1989.
Il mesotelioma è il più comune dei diversi tipi di rischi dell’amianto. È un cancro fatale che si sviluppa nel rivestimento del polmone, dell’addome o del cuore. Alcune persone esposte all’amianto sviluppano il mesotelioma in più di un luogo. L’esposizione all’amianto è la causa principale del mesotelioma nel 70-80% di tutti i casi, secondo il National Cancer Institute.
Un’altra condizione di salute che rappresenta uno dei rischi più comuni dell’amianto è il cancro ai polmoni. Il cancro del polmone è solitamente fatale. Il tasso di sopravvivenza globale a cinque anni per il cancro del polmone dal 1995 al 2002 è stato solo del 15%.
Gli individui che sviluppano placche pleuriche dall’esposizione all’amianto hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto a quelli che non lo fanno. Le placche pleuriche sono bande di tessuto cicatriziale che si formano sulle pareti dei polmoni a causa dell’inalazione di fibre di amianto. Le fibre di amianto inalate sono intrappolate nei polmoni e si accumulano, cicatrizzando i polmoni e causando problemi respiratori.
L’asbestosi è una condizione infiammatoria polmonare causata dall’inalazione di amianto. Porta a tosse, mancanza di respiro e danni permanenti ai polmoni. L’asbestosi può svilupparsi per anni senza sintomi, sebbene i raggi X possano rilevare danni ai polmoni dovuti all’esposizione all’amianto nelle fasi iniziali.
Secondo l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, gli studi relativi ai rischi dell’amianto hanno mostrato prove sufficienti di un aumento del rischio di tumori gastrointestinali e della laringe negli individui esposti all’amianto. Le persone esposte all’amianto possono avere un rischio maggiore di sviluppare il cancro della gola, dell’esofago, del colon e della cistifellea. Altri tumori che sono stati collegati ai rischi dell’amianto in alcuni studi includono il cancro dell’ovaio e del rene. Sebbene questi studi non forniscano prove sufficienti per collegare direttamente l’esposizione all’amianto alla diagnosi di questi tumori, gli individui esposti all’amianto possono essere maggiormente a rischio di svilupparli.