Il termine pianificazione familiare è talvolta usato in modo intercambiabile con il termine controllo delle nascite, sebbene vi siano alcune differenze tra i due termini. Mentre il controllo delle nascite è qualcosa che chiunque può usare per prevenire la gravidanza, la pianificazione familiare è vista come qualcosa che le coppie monogame usano per ritardare temporaneamente la gravidanza. In questo modo, è visto come un metodo per pianificare, piuttosto che prevenire, i bambini. Questo metodo è visto come la scelta responsabile per le coppie che non sono pronte ad avere figli nel presente ma potrebbero volerlo in futuro.
La pianificazione familiare include tutti i metodi di controllo delle nascite, dalla pillola ai preservativi, dispositivi intrauterini (IUD), contraccettivi ormonali iniettabili e diaframmi, cappucci e spermicidi. A seconda della zona, può anche riferirsi a metodi utilizzati per interrompere una gravidanza o una possibile gravidanza, come l’aborto e la contraccezione d’emergenza. Può anche riferirsi a metodi di sterilizzazione chirurgica, comprese vasectomia e legatura delle tube; e ai metodi di sterilizzazione non chirurgici come Essure®.
Pianificazione familiare è anche il termine preferito dalle coppie religiose che non approvano l’uso di metodi contraccettivi artificiali per prevenire la gravidanza. In questo caso, il termine si riferisce esclusivamente a tecniche come l’astinenza temporanea, il metodo di ritiro o il metodo del ritmo, in cui non viene utilizzata alcuna interferenza esterna. Sebbene le cliniche di pianificazione familiare non favoriscano alcun metodo rispetto ad altri, di solito sono in grado di soddisfare la maggior parte delle preferenze e delle convinzioni.
Le cliniche di pianificazione familiare nella maggior parte dei paesi offrono questi servizi gratuitamente oa basso costo a tutti, compresi gli adolescenti sotto i 16 anni senza il consenso dei genitori. Oltre alla consulenza sul controllo delle nascite, le cliniche possono anche offrire test di gravidanza gratuiti, abuso sessuale e consulenza pre-aborto, procedure di vasectomia senza bisturi e informazioni sulle malattie sessualmente trasmissibili. La maggior parte delle cliniche non si occupa di pazienti affetti da HIV, ma sarebbe in grado di fornire un rinvio a chi ne ha bisogno. Molti offrono un’ampia varietà di consulenze relative alla salute sessuale, dall’aiutare gli adolescenti a scegliere il giusto metodo contraccettivo alle donne che necessitano di contraccezione d’emergenza.