I sistemi di apprendimento alternativi forniscono percorsi e metodi di studio non tradizionali per coloro che scelgono di non frequentare le scuole tradizionali o che lottano per stare al passo con i colleghi che apprendono in genere per vari motivi, come le difficoltà fisiche o di apprendimento. Il termine educazione alternativa può riferirsi allo stesso stile di apprendimento, oppure può riferirsi a una scuola e al suo sistema di apprendimento implementato. Tali scuole e sistemi possono includere: scuole private, scuole charter, scuole medie o superiori alternative e college o università alternativi. Alcuni sostenitori considerano anche l’educazione domestica come una forma di apprendimento alternativo.
Le persone che scelgono sistemi di apprendimento alternativi, per i propri figli o se stessi, lo fanno per una serie di motivi. Una ragione comune è quella di soddisfare le esigenze fisiche, emotive o comportamentali degli studenti con bisogni speciali come difficoltà di apprendimento o ritardi nello sviluppo. Sistemi di apprendimento non tradizionali possono anche essere implementati per aiutare gli studenti dirompenti o altrimenti “in difficoltà” a completare la loro istruzione. Altre ragioni per scegliere l’istruzione alternativa si concentrano su credenze religiose, istruzione avanzata per studenti dotati o istruzione specializzata per specifiche competenze lavorative o professionali.
Le scuole charter e private che abbracciano sistemi di apprendimento alternativi sono generalmente gestite in modo indipendente, sebbene possano ricevere fondi pubblici. Funzionano come alternative alle scuole pubbliche e possono avere un focus specifico sull’istruzione, come la tecnologia o il business. Queste scuole specializzate sono spesso conosciute come scuole “magnete” perché attraggono un gruppo target di studenti con interessi e talenti specifici. Le scuole private possono essere secolari o religiose, ma di solito vantano risultati accademici eccellenti.
Le scuole medie e superiori spesso usano sistemi di apprendimento alternativi per impedire agli studenti a rischio di abbandonare la scuola. Gli studenti a rischio con scarso rendimento, comportamento dirompente o circostanze personali difficili possono essere aiutati da un’istruzione alternativa. Al contrario, alcune scuole medie e superiori alternative funzionano in modo simile alle scuole charter e private, offrendo istruzioni specializzate in aree chiave per studenti dotati con attitudine più elevata. Ancora un altro tipo di educazione alternativa serve quegli studenti con difficoltà di sviluppo o di apprendimento, o condizioni mediche, fornendo loro un ambiente terapeutico che li aiuterà a superare le barriere all’apprendimento. Questo ambiente offre spesso sistemazioni come istruzione personalizzata, tecnologia assistiva e obiettivi e traguardi di apprendimento modificati.
Ai livelli superiori dei sistemi di apprendimento alternativi si trovano college e università alternativi. Questi ambienti di apprendimento non tradizionali tendono a concentrarsi su studi “progressivi”, come questioni “verdi” o ambientali, medicina e pratiche alternative e credenze e pratiche religiose specifiche. All’interno di programmi sia tradizionali che non tradizionali, gli istituti di istruzione superiore possono offrire l’apprendimento online come sistema alternativo per studenti adulti impegnati. L’istruzione online può fornire a questi studenti un mezzo più flessibile e conveniente per ottenere preziosi titoli per l’avanzamento o nuove opportunità di carriera.