Mantenere il cibo fresco e al sicuro dai microrganismi è stata una sfida sin dall’inizio della civiltà umana. I progressi nella tecnologia di conservazione degli alimenti hanno permesso alle persone di conservare gli alimenti nei loro frigoriferi e dispense per lunghi periodi di tempo senza guastarsi. Alcune tecniche di conservazione, come la salatura e il decapaggio, sono in circolazione da secoli, mentre i progressi più recenti come l’inscatolamento, il congelamento e l’imballaggio sotto vuoto sono esistiti solo dalla Rivoluzione industriale. I conservanti organici e chimici vengono spesso aggiunti agli alimenti durante questi processi per prolungare la durata di conservazione e mantenere il sapore e la consistenza originali.
Prima dello sviluppo della tecnologia moderna, le persone utilizzavano la tecnologia di base per la conservazione degli alimenti per evitare che gli alimenti si rovinassero durante l’inverno o durante i lunghi viaggi. Salare o curare, a volte in combinazione con il fumo, venivano usati per arrestare la crescita di batteri nocivi sui tagli di carne. La salatura viene ancora utilizzata per aiutare a preservare i prodotti suini come il prosciutto. Le tecniche di decapaggio o salamoia utilizzano acqua salata e aceto per evitare che verdure, frutta e carne vadano male.
La disidratazione è un altro primo tipo di tecnologia di conservazione degli alimenti ancora utilizzata nell’era moderna. L’essiccazione tradizionale si basava sulla luce solare e sul vento naturali per rimuovere l’umidità dagli alimenti e impedire lo sviluppo dei batteri. La moderna disidratazione utilizza riscaldatori e ventilatori per accelerare il processo ed estendere la tecnologia a diversi tipi di alimenti.
L’inscatolamento è stato sviluppato nella prima metà del XIX secolo e da allora è stato utilizzato per prolungare la durata di conservazione di una varietà di prodotti alimentari. Questa tecnologia di conservazione degli alimenti rimane un metodo importante per evitare che tutti i tipi di deperibili si rovinino. L’abbronzatura può essere eseguita in casa per aiutare a mantenere i prodotti durante l’inverno o su larga scala in un impianto di produzione noto come conserviera. Durante il processo di inscatolamento, il cibo viene bollito per distruggere eventuali batteri nocivi e viene quindi sigillato in un contenitore ermetico per evitare che vada male. Lattine adeguatamente sigillate possono mantenere gli alimenti sicuri per il consumo per mesi o anni.
Lo sviluppo dell’elettricità ha consentito lo sviluppo e la diffusione di nuove tecnologie di conservazione degli alimenti nelle aree industrializzate. Il congelamento e la refrigerazione consentono ai negozi di generi alimentari di vendere una varietà di prodotti pronti ai consumatori e consente ai consumatori di conservare alimenti freschi e avanzi sicuri per periodi più lunghi. Molte carni, verdure e frutta possono essere congelate in qualche forma e conservano gran parte del loro sapore e consistenza.
Il confezionamento sottovuoto è una tecnologia di conservazione degli alimenti relativamente recente che prevede la chiusura di un articolo alimentare e quindi il pompaggio di aria residua nella confezione. I batteri nocivi hanno bisogno dell’ossigeno per crescere, quindi il vuoto aiuta a mantenere il cibo fresco per un arco di tempo più lungo. L’imballaggio sotto vuoto può anche essere combinato con altre tecniche o conservanti per prolungare ulteriormente la durata di conservazione.