Nel complesso, ci sono due tipi fondamentali di telefoni tri-band. Sebbene entrambi i tipi funzionino su tre delle quattro principali bande di frequenza per i telefoni cellulari, un tipo di telefono tri-band viene utilizzato principalmente nelle Americhe, mentre l’altro funziona principalmente sulle bande di frequenza in Europa. I telefoni tri-band nordamericani in genere utilizzano le due frequenze americane principali, più una frequenza europea. I telefoni europei tri-band, d’altra parte, utilizzano in genere le due frequenze europee primarie, più una frequenza americana.
I telefoni cellulari venduti per l’utilizzo nella regione nordamericana sono in grado di effettuare e ricevere chiamate utilizzando una frequenza di 800/850 megahertz (MHz) o 1900 MHz. I paesi della maggior parte dell’Europa, dell’Africa e dell’Asia utilizzano i telefoni cellulari sul sistema globale per la rete di comunicazioni mobili (GSM) a 900 MHz o 1800 MHz. Con questo in mente, i telefoni tri-band americani possono utilizzare frequenze 800/850 MHz, 1900 MHz e 900 o 1800 MHz. Allo stesso modo, i telefoni europei tri-band possono utilizzare le frequenze 900 MHz, 1800 MHz e 800/850 o 1900 MHz.
Solo i telefoni cellulari quad-band possono accedere e utilizzare tutte e quattro le frequenze. I clienti nelle Americhe o in Europa che utilizzano telefoni tri-band possono accedere solo alle due principali frequenze domestiche, con una frequenza aggiuntiva. Indipendentemente dalla frequenza della rete GSM che un telefono è in grado di utilizzare, può accedere solo a una frequenza alla volta. Proprio come una radio o un televisore, i telefoni tri-band possono sintonizzarsi e utilizzare solo una frequenza alla volta.
Per i telefoni americani, la prima frequenza utilizzata è stata 1900 MHz, con la frequenza 800/850 utilizzata per i telefoni più recenti o il roaming tra torri di proprietà di diversi fornitori di servizi. La frequenza europea a 900 MHz era la più utilizzata durante i viaggi internazionali con la prima generazione di telefoni tri-band americani. Comparativamente, i telefoni europei tri-band originariamente accedevano a 900 MHz, con 1800 MHz utilizzati per i telefoni più recenti o in roaming: una singola frequenza americana è stata utilizzata durante i viaggi in Nord America. I telefoni di seconda generazione, tuttavia, utilizzavano tre delle quattro frequenze principali, con poca preferenza per una rispetto alle altre.
Diverse compagnie di telefoni cellulari offrono numerosi telefoni realizzati da diversi produttori che dispongono di tecnologia tri-band. A questo proposito, i tipi di telefoni con funzionalità tri-band sono praticamente innumerevoli, sebbene tutti i telefoni si adattino a uno dei due principali tipi di telefoni tri-band. In alternativa, i telefoni quad-band funzionano su tutte e quattro le principali frequenze di telefonia mobile per offrire maggiori opzioni e flessibilità quando si viaggia all’estero.