A differenza di molti approcci teorici alla psicoterapia, la terapia esistenziale si basa principalmente su una filosofia guida di esplorazione dell’esperienza soggettiva del cliente piuttosto che su tipi specifici di tecniche terapeutiche. È un approccio che si dice sia appropriato per l’uso con una varietà di tipi di clienti e all’interno di diversi contesti terapeutici. Inizialmente basate sulle idee proposte da Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre e altri filosofi esistenziali, le basi della terapia esistenziale si sono sviluppate nel tempo attraverso l’influenza di diversi teorici psicologici come Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom e Rollo May . I punti filosofici chiave di questo orientamento terapeutico si concentrano sulla responsabilità personale, sull’autocoscienza e sulla creazione di significato di fronte a un’esistenza caotica e assurda.
Come modello teorico della psicoterapia, la terapia esistenziale pone un’importanza primaria sulla comprensione dell’esperienza interna del cliente del mondo. Mentre questo approccio tende a supportare un uso eclettico di tecniche psicoterapeutiche acquisite da altri orientamenti, la terapia esistenziale non è formulata sull’uso di un insieme specifico di tecniche. La terapia esistenziale è considerata particolarmente appropriata per i clienti in crisi di sviluppo, come il dolore, le transizioni di carriera o l’esplorazione dell’identità adolescenziale.
Un aspetto della terapia esistenziale, mutuato dalle sue influenze filosofiche iniziali, è il quadro cognitivo che descrive i tre modi di esistenza dell’individuo all’interno del mondo più ampio. L’ambiente biologico immediato al di fuori del sé dell’individuo è chiamato Unwelt. Mitwelt è il termine per un senso di unità e appartenenza all’interno del mondo esterno, il sé all’interno di una comunità di altre persone. Il mondo interiore o auto-relazione è conosciuto come Eignewelt.
Nella sua visione del mondo teorica, la terapia esistenziale si sovrappone in diversi modi agli approcci umanistici e transpersonali alla psicoterapia, che enfatizzano la tendenza umana alla crescita personale ogni volta che esistono condizioni di supporto. All’interno di tutti e tre i modelli teorici, la relazione terapeutica tra cliente e terapeuta è vista come la componente attiva centrale della terapia. Piuttosto che il terapeuta che agisce come uno schermo vuoto, come in alcuni modelli psicoanalitici di terapia, il sé umano del terapeuta interagisce autenticamente con il sé del cliente per creare un percorso terapeutico collaborativo. Come con molti terapeuti umanistici e transpersonali, un clinico che pratica la terapia esistenziale potrebbe procedere con cautela nell’uso di una diagnosi clinica di salute mentale. Alcuni professionisti esistenziali potrebbero scegliere di evitare del tutto la diagnosi clinica.
Victor Frankl ha sviluppato un approccio esistenziale alla psicoterapia, chiamato logoterapia, basato sulla sua esperienza personale in un campo di concentramento. La sua esperienza è descritta nel libro Man’s Search for Meaning. Un altro terapeuta esistenziale, Irvin Yalom, è meglio conosciuto per il suo approccio teorico alla terapia di gruppo.