L’infezione da epatite B è una delle principali cause di danno epatico cronico che può potenzialmente provocare cirrosi potenzialmente letale, cancro o insufficienza epatica totale. Il virus responsabile dell’infezione è notoriamente difficile da trattare e attualmente considerato incurabile, ma le recenti innovazioni nella medicina e nella terapia clinica dell’epatite B hanno notevolmente migliorato le prospettive per i pazienti con la malattia. La terapia per l’epatite B può includere farmaci antivirali che impediscono alle cellule virali di replicarsi e farmaci a base di interferone che aumentano le difese del sistema immunitario. I pazienti che hanno avuto complicazioni maggiori da infezioni a lungo termine possono richiedere trapianti di fegato per evitare complicazioni fatali.
Gli antivirali sono i componenti più efficaci della terapia dell’epatite B nella maggior parte dei casi. I farmaci comuni includono adefovir, tenofovir, lamivudina ed entecavir, che possono essere assunti da soli o in combinazione. Tali antivirali sono chiamati inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa (NRTI) in base al modo in cui combattono il virus dell’epatite B. Gli NRTI si incorporano nell’RNA virale e bloccano l’attività degli enzimi della trascrittasi inversa, sostanze chimiche necessarie per la replicazione dei virus e l’invasione di nuovi tessuti. Gli NRTI sono generalmente molto efficaci nel rallentare la progressione del danno epatico e, in alcuni casi, addirittura nell’invertirlo.
Alla maggior parte dei pazienti vengono somministrati farmaci interferone oltre agli antivirali durante il corso della terapia dell’epatite B. Gli interferoni migliorano l’efficacia dei globuli bianchi mentre cercano di combattere e uccidere i patogeni virali. Mentre gli antivirali possono essere assunti per via orale su base giornaliera, gli interferoni vengono solitamente somministrati tramite iniezioni da una a tre volte alla settimana. I pazienti che rispondono bene ai farmaci potrebbero aver bisogno di essere trattati solo per pochi mesi, mentre altri potrebbero continuare i loro corsi di terapia per due anni o più. Alcuni effetti collaterali spiacevoli, come nausea, perdita di peso, affaticamento e febbre possono verificarsi durante l’assunzione di interferoni e NRTI, quindi un medico potrebbe dover aggiustare le quantità di dosaggio o provare diversi farmaci durante il trattamento per limitare le reazioni negative.
Il trapianto di fegato è necessario solo come parte della terapia dell’epatite B ogni volta che si è già verificato un danno epatico grave e permanente. I pazienti che devono essere sottoposti a procedure di trapianto sono in genere ricoverati in ospedale per almeno una settimana prima delle procedure e vengono somministrati farmaci che sopprimono il sistema immunitario per ridurre le possibilità di rigetto d’organo. Dopo un trapianto, una persona potrebbe dover rimanere in ospedale per diversi giorni in più per il monitoraggio e quindi partecipare a regolari controlli sanitari per tutta la vita. Vengono messe in atto linee guida specializzate su dieta, esercizio fisico e farmaci per dare ai pazienti le migliori possibilità di recupero dalle loro procedure ed evitare complicazioni dell’epatite B in futuro.