I terminali dei computer hanno la funzione apparentemente semplice di consentire l’input in un sistema informatico più grande e, potenzialmente, di ricevere informazioni da esso. Uno dei tipi più comuni di terminale per computer è una configurazione di monitor e tastiera collegata a un computer più grande tramite un’interfaccia di rete. Altri tipi di terminali per computer includono terminali palmari e dispositivi dedicati come terminali per la lettura di carte di credito e terminali per punti vendita. Con la proliferazione di hardware per computer poco costoso, i sistemi informatici completamente funzionali possono essere impiegati come terminali utilizzando software di emulazione di terminale per accedere al computer mainframe più grande.
Il più semplice dei terminali di computer è chiamato terminale stupido. Può trattarsi di qualcosa di semplice come un monitor e una tastiera collegati direttamente a un router di rete, oppure può essere un computer con una vera unità a torre collegata in rete in un ufficio. Il motivo per cui il terminale è considerato stupido è perché non ha quasi nessuna potenza di elaborazione propria e invece invia e riceve segnali da un computer centrale più grande che esegue tutta l’elaborazione. I terminali stupidi sono sia economici che sicuri perché non sono in grado di salvare le informazioni su un disco rigido locale e devono instradare tutte le informazioni e le richieste attraverso il sistema informatico principale.
Sopra i terminali stupidi ci sono terminali di computer intelligenti. Si tratta di computer o laptop effettivamente funzionanti che hanno i componenti di base di un personal computer standard, inclusi un disco rigido, una memoria e porte per periferiche. Questi terminali sono collegati in rete a un sistema informatico centrale e possono funzionare in due modi. Possono eseguire un software client personalizzato per interfacciarsi con il mainframe oppure possono utilizzare un software di emulazione di terminale per simulare un terminale stupido in una finestra dedicata. Un terminale di computer intelligente ha il vantaggio di consentire l’esecuzione di alcune attività di elaborazione da parte del processore locale invece di affidarsi esclusivamente al mainframe per tutte le azioni.
I terminali per computer palmari sono spesso impiegati in settori che richiedono ai dipendenti di spostarsi molto o di trovarsi in luoghi diversi nel corso della giornata. Questi terminali possono assomigliare a piccoli computer con tastiere in miniatura e display monocromatici o possono essere personalizzati per inserire tipi specifici di dati in modo più efficiente. Diversi tipi di terminali per computer palmari sono ampiamente utilizzati nelle società di rilevamento, produzione, commercio finanziario e controllo delle scorte.
Altri tipi di terminali per computer possono includere registratori di cassa computerizzati che sono in realtà solo terminali stupidi che sono stati personalizzati per consentire un input più rapido di informazioni specifiche. I terminali in rete sono simili ai terminali di computer intelligenti, tranne per il fatto che tutto il software eseguito su di essi è tratto dal mainframe, sebbene il computer locale esegua effettivamente i programmi una volta recuperati. Esistono infine terminali di transazione che svolgono funzioni come leggere carte di credito o consentire l’accesso a un conto corrente bancario; un bancomat (ATM) è un esempio di questo tipo.