Sebbene le zecche abbiano il potenziale per diffondere una gamma di malattie dannose alla popolazione umana, la saliva delle zecche potrebbe essere la chiave per il trattamento di diversi disturbi potenzialmente letali. La ricerca scientifica all’inizio del 21 ° secolo sta iniziando a presentare indizi che una certa proteina allo spiedo delle zecche, chiamata rEV576, potrebbe ridurre il progresso di una grave malattia degenerativa chiamata miastenia grave. Altri studi hanno trovato qualità anti-cancerose nella proteina della saliva di una zecca sudamericana e forse anche un potenziale vaccino per la malattia di Lyme che le zecche sono note per passare all’uomo o ad altri animali.
Un articolo del 2009 sulla rivista Annals of Neurology descrive in dettaglio uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Saint Louis che ha dimostrato che la saliva da zecca è un cosiddetto inibitore del complemento. È noto che queste sostanze migliorano la risposta nei recettori del nervo neuromuscolare del corpo, che sono impediti nei pazienti con miastenia grave, un disturbo che causa debolezza muscolare, vista insufficiente e respiro affannoso. Gli scienziati sperano di sviluppare un farmaco, chiamato EN101antisense, che funzioni per invertire gli effetti di questo disturbo, che colpisce circa 500 su ogni 1.000.000 di persone.
Anche la saliva da zecca di una determinata specie sudamericana, Amblyomma cajennense, ha dimostrato di lasciare da solo il tessuto vitale mentre uccide le cellule cancerose. Secondo uno studio del 2009 condotto da ricercatori dell’Instituto Butantan del Brasile, una proteina isolata dalla saliva, nota come Factor X attivo, era responsabile dell’eradicazione completa dei tumori nei ratti di laboratorio entro 42 giorni. Come per la ricerca sulla miastenia grave, tuttavia, potrebbero essere necessari anni in più per sviluppare un farmaco adatto alle sperimentazioni sull’uomo.
Le zecche non sono note per essere progenitrici di una buona salute umana. Oltre alla malattia di Lyme da zecche di cervo, molte altre malattie sono state diffuse dalla saliva delle zecche, tra cui la febbre maculata delle Montagne Rocciose, la tularemia, l’erlichiosi, la babesiosi e una forma di encefalite. Più che semplici esseri umani sono sensibili, poiché la babeiosi bovina o la febbre del Texas possono quasi sradicare un branco in settimane.
Sebbene molte malattie diffuse attraverso la saliva delle zecche richiedano solo circa un’ora per essere trasmesse attraverso un morso, altre come la malattia di Lyme impiegano fino a un giorno intero per passare dall’insetto al nuovo ospite. Questo fattore dà ad alcuni scienziati la speranza di poter isolare le circa 400 proteine ??nella saliva delle zecche e di trovare un modo per creare un vaccino per impedire alle persone di contrarre la malattia di Lyme in primo luogo. La ricerca su questo aspetto dell’immunologia è iniziata nel 1994.