Il mestolone settentrionale è un’anatra di medie dimensioni che può essere trovata in diverse parti del mondo tra cui il Nord America e le regioni settentrionali dell’Asia e dell’Europa. Questa anatra è anche conosciuta come mestolone e spatola per via del suo becco spatolato, il più grande di qualsiasi anatra nordamericana. Il mestolone settentrionale ha una lunghezza media di circa 19 pollici (48 centimetri) alla maturità e un’apertura alare di circa 30 pollici (76 centimetri). Il suo peso alla maturità varia tra 0,88 e 1,8 libbre (400 e 800 grammi), con i maschi che pesano più delle femmine. Il nome scientifico della spatola settentrionale è Anas clypeata ed è un membro della famiglia Anatidea.
Le spatole sono dimorfiche, il che significa che ci sono notevoli differenze tra i due sessi. Il mestolone nordico maschio ha una testa verde cangiante e un petto bianco con pancia e fianchi marroni, mentre la spatola femmina ha una colorazione molto più opaca costituita da diverse tonalità di marrone. Sono papere dilettanti, il che significa che si rovesciano sottosopra nell’acqua per nutrirsi. Il mestolone settentrionale ama abitare in zone umide poco profonde con margini fangosi e mangia vegetazione sottomarina, semi, insetti acquatici e lumache. Muove lentamente la testa da un lato all’altro sott’acqua per catturare il plancton in piccole strutture simili a peli sul suo becco chiamate lamelle che si comportano come setacci.
Le pale del nord sono monogame e si legano dopo che i maschi eseguono una danza di accoppiamento che consiste di diversi richiami di uccelli, ali che sbattono, curve e immersione della testa. Il mestolone nordico femminile depone 6-12 uova verde chiaro in una zona poco profonda che raschia nel terreno. In genere sceglie un’area di breve vegetazione per costruire il suo nido.
Le uova impiegano circa quattro ore a schiudersi dopo un periodo di incubazione di circa 22-26 giorni. Quando si schiudono per la prima volta, gli anatroccoli del mestolone non hanno il caratteristico becco a forma di cucchiaio. Le loro fatture assumono gradualmente la forma spatolata man mano che maturano. Gli anatroccoli sono in grado di lasciare il nido poco dopo la schiusa e la madre si prende cura di loro per un massimo di due mesi. Una coppia di pale del nord cova solo una nidiata ogni anno.
Il mestolone settentrionale è generalmente un’anatra pacifica che convive con altri tipi di anatre per la maggior parte del tempo. Durante la stagione degli amori, tuttavia, il maschio difende assertivamente il suo territorio contro altre specie di anatre. In inverno, il mestolone nord migra verso sud, per poi tornare in primavera nel suo territorio settentrionale.