Le vie di apoptosi sono sistemi biologici automatici che un organismo utilizza per distruggere le cellule geneticamente danneggiate o alterate attraverso un processo chiamato morte cellulare programmata. Per realizzare l’apoptosi, che significa letteralmente “cadere”, un organismo utilizza uno dei due percorsi noti di apoptosi: intrinseco ed estrinseco. Una volta attivati ??da una cellula danneggiata, entrambi questi percorsi utilizzano enzimi per abbattere la struttura proteica della cellula, disassemblandola a livello chimico. Usando i percorsi dell’apoptosi, un organismo può liberarsi delle cellule danneggiate prima che la necrosi possa insorgere o, nel caso di alcune cellule tumorali, prima che la cellula possa diffondersi, causando ulteriori danni.
Le vie dell’apoptosi intrinseca possono essere pensate come il sistema di autodistruzione di una cellula. L’apoptosi intrinseca inizia all’interno di una cellula quando viene danneggiata fisicamente o sottoposta a stress critico in qualche altro modo, come ad esempio da ipossia o malattia. Quando ciò si verifica, alcune proteine ??normalmente stabili vengono rilasciate dal danno, diventano instabili e innescano il processo di apoptosi attivando geni nel DNA cellulare che creano enzimi di apoptosi. Questi enzimi attaccano quindi il DNA mitocondriale della cellula, distruggendolo completamente e rilasciando ancora più proteine ??ed enzimi che degradano ulteriormente la cellula. Senza il suo DNA, la cellula non può più riprodurre o svolgere alcuna funzione se non quella di scomporre chimicamente se stessa.
Le vie estrinseche dell’apoptosi si attivano al di fuori di una cellula quando altri sistemi in un organismo hanno determinato che la cellula deve morire, di solito per far posto alla crescita di cellule nuove o diverse. Esistono due modi in cui l’apoptosi estrinseca può essere innescata: da un’attivazione chimica o da alcuni stress come l’esposizione alle radiazioni. Nell’attivazione chimica, l’organismo rilascia composti chimici che si attaccano alla cellula, usando recettori sulla parete cellulare chiamati “recettori della morte”. L’attivazione di questi recettori innesca quindi il processo di apoptosi interna della cellula per distruggere la cellula. Nell’apoptosi estrinseca correlata allo stress, le radiazioni e le sostanze chimiche, come quelle usate nel trattamento di alcuni tumori, rendono il DNA mitocondriale permeabile, consentendo il rilascio delle proteine ??e degli enzimi del percorso dell’apoptosi, distruggendo la cellula.
Sebbene i percorsi dell’apoptosi siano progettati per favorire un organismo, alcuni altri organismi, come i virus, si sono adattati per farne uso. Molti virus possono invadere una cellula e quindi disattivare i percorsi intrinseci dell’apoptosi della cellula mentre si riproducono all’interno della cellula, nascosti in modo sicuro dal sistema immunitario dell’organismo. Altri virus, come l’HIV, possono creare sostanze chimiche che indeboliscono o scatenano l’apoptosi nelle cellule del sistema immunitario, distruggendole e impedendo loro di combattere il virus.