Il mesentere è il termine generale spesso usato per descrivere il doppio strato di peritoneo che sostiene gli organi interni e li sospende dalle cavità addominali e pelviche. Più specificamente, si riferisce al peritoneo associato all’ileo e al digiuno dell’intestino tenue. Quando si riferisce specificamente alla membrana che supporta l’intestino tenue, viene spesso indicato come mesentere proprio, per evitare confusione. Il mesentere vero e proprio è ancorato alla parete addominale posteriore lungo un’area di circa 15 cm di lunghezza, direttamente anteriore alla colonna vertebrale. A forma di ventaglio, il mesentere è lungo più di 15 piedi (circa 6 m) nel punto in cui racchiude l’intestino stesso.
In generale, il peritoneo è composto da due strati di membrana sierosa con una piccola quantità di fluido sieroso tra gli strati. Insieme, la membrana e il fluido servono a ridurre l’attrito tra gli organi interni e consentire un movimento regolare e facile del corpo. Il peritoneo esiste in tutte le regioni toracica, addominale e pelvica, ma viene correttamente definito mesentere solo quando associato all’intestino. Il suffisso -enterie è un diminutivo della parola greca enterone, che significa intestino o viscere, e quindi si riferisce specificamente all’intestino. Allo stesso modo, il mesogastrio si riferisce al peritoneo associato allo stomaco, al mesometrio al peritoneo dell’utero e così via.
Oltre a fornire supporto fisico, il mesentere trasporta i nervi, i vasi sanguigni e i vasi linfatici che servono l’intestino. Questi vasi corrono tra gli strati della membrana insieme al fluido sieroso. I vasi sanguigni in genere forniscono ossigeno all’intestino e trasportano i nutrienti dal sistema digestivo al resto del corpo. I nervi trasmettono messaggi da e verso il sistema nervoso centrale. Una fila di linfonodi si trova alla base del mesentere e insieme ai vasi linfatici, in genere fornisce supporto immunitario per l’intestino.
Se l’afflusso di sangue attraverso il mesentere è limitato, di solito a causa di un disturbo sottostante dei vasi sanguigni, può verificarsi un infarto mesenterico. L’infarto acuto mesenterico normalmente non presenta sintomi fino a quando non è ben avanzato, quando la condizione è caratterizzata da un forte dolore associato a pochi altri sintomi fisici. Sebbene l’infarto acuto mesenterico rappresenti solo lo 0,1 per cento dei ricoveri ospedalieri, la mortalità ha dimostrato di arrivare al 71 percento. Con diagnosi e trattamento entro 10-12 ore dall’insorgenza dei sintomi, questo numero di solito scende a circa il 55 percento.