Le lesioni del midollo spinale possono provocare una paralisi parziale o totale, a seconda dell’estensione del danno e della posizione della lesione. Quando i nervi del midollo spinale sono danneggiati, la medicina convenzionale non ha modo di ripararli. La terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale è un’opzione controversa che ha il potenziale per guarire i danni ai nervi.
Il midollo spinale contiene i nervi attraverso i quali il cervello comunica con il resto del corpo. Proprio come un apparecchio non può funzionare se qualcuno gli taglia il cavo di alimentazione, il cervello non sarà in grado di comunicare attraverso i nervi danneggiati della colonna vertebrale. La parte della colonna vertebrale che contiene i nervi danneggiati sarà il punto al di sotto del quale l’individuo potrebbe rimanere paralizzato, poiché gli impulsi nervosi non saranno più in grado di passare attraverso quei nervi.
La terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale funziona ristabilendo le connessioni nervose recise nella colonna vertebrale con nuove cellule nervose. I medici lo fanno iniettando cellule staminali nell’area danneggiata della colonna vertebrale. Queste sono cellule che gli scienziati chiamano pluripotenti, nel senso che sono cellule indifferenziate che possono diventare qualsiasi tipo di cellula del corpo umano. Quando queste cellule staminali indifferenziate vengono poste con cellule di un particolare tipo, si trasformano in quel tipo di cellula. Pertanto, quando le cellule staminali vengono iniettate in un’area contenente cellule nervose, si trasformeranno in nuove cellule nervose. Questi nuovi nervi possono ricreare la connessione tra la parte della colonna vertebrale sopra l’area lesa e la parte della colonna vertebrale sotto l’area lesa.
Questa terapia ha il possibile vantaggio di aiutare a curare la paralisi dovuta a una colonna vertebrale danneggiata, ma l’uso di cellule staminali lo rende un argomento controverso. Una fonte di queste cellule staminali sono le blastocisti umane fecondate, le cellule staminali che crescono in un embrione, che i laboratori creano da ovuli e sperma donati. Queste cellule staminali embrionali vengono rimosse dalla blastocisti e gli scienziati consentono alle singole cellule staminali di continuare a dividersi in nuove cellule staminali. Questo processo alla fine crea grandi linee di cellule staminali da utilizzare nella ricerca o nella medicina. Molte persone dicono che usare queste cellule staminali è immorale perché credono che la raccolta di cellule staminali da una blastocisti umana sia l’equivalente morale dell’aborto di un feto umano.
La ricerca sta scoprendo nuove fonti di cellule staminali adulte che i medici potrebbero utilizzare nella terapia con cellule staminali per le lesioni del midollo spinale. Si tratta di cellule staminali presenti all’interno del corpo adulto, come nel midollo osseo, e non raccolte dalle blastocisti. Poiché queste cellule staminali provengono dal corpo di un individuo, il loro uso non attira il tipo di controversia che circonda l’uso delle cellule staminali embrionali.