I mammiferi sono un gruppo eterogeneo che ha dominato gli ecosistemi terrestri per 65 milioni di anni, da quando i precedenti sovrani, i dinosauri, sono stati cancellati da una meteora in arrivo, lasciando come discendenti solo gli uccelli. Quando si sono evoluti dipende da ciò che una persona considera un mammifero. I primi animali che potrebbero essere considerati, i mammiferiformi, si sono evoluti durante il tardo Triassico, circa 210 milioni di anni fa. I primi veri mammiferi si sono evoluti proprio all’inizio del Giurassico, circa 195 milioni di anni fa. L’Hadrocodium wui, un animale simile a un toporagno delle dimensioni di una graffetta, aveva la prima vera mascella di mammifero. Si aggirava all’ombra dei dinosauri, consumando insetti.
Per molto tempo i mammiferi sono stati tutti abbastanza simili, tutti somiglianti a piccoli toporagni. Circa 125 milioni di anni fa, si diversificarono, portando ai tre principali gruppi di oggi: monotremi (Prototheria, inclusi l’ornitorinco, echnidna e parenti estinti), marsupiali (Metatheria, inclusi canguri, koala e molte oscure forme viventi ed estinte) e mammiferi placentati (Eutheria, inclusi topi, elefanti, balene e umani, tra molti altri). Sebbene tutti fossero divergenti l’uno dall’altro da 120 milioni di anni fa, quelli con placente e marsupiali sono più strettamente imparentati, essendo entrambi membri della classe Theria (che significa “bestia”), mentre i monotremi sono imparentati più alla lontana.
I monotremi (Prototheria) sono un gruppo che un tempo aveva molto più successo, ma oggi si è quasi completamente estinto, lasciando solo cinque specie: un ornitorinco e quattro echnidna. Il nome significa “foro unico” in greco, riferendosi alla loro cloaca per tutti gli usi, che hanno in comune con i marsupiali. I monotremi sono l’unico gruppo a deporre le uova piuttosto che nutrire direttamente i loro piccoli, sebbene siano a sangue caldo, forniscano latte per i loro piccoli, abbiano un solo osso nella mascella inferiore e siano ricoperti da uno strato di pelo. I monotremi mantengono la loro temperatura corporea a circa 90 ° F (32 ° C), rispetto a circa 95 ° F (35 ° C) per i marsupiali e 100 ° F (38 ° C) per i mammiferi placentati.
I marsupiali (Metatheria) sono un gruppo di modesto successo che comprende 334 specie. Una volta avevano una gamma che includeva gran parte del pianeta, ma oggi hanno davvero successo solo in Australia, dove sono la forma dominante. L’Australia e le isole vicine comprendono oltre 200 specie di marsupiali, che vanno dal familiare koala e canguro ai più insoliti bandicoot e diavoli della Tasmania. In Sud America si trovano circa 100 specie, tra cui principalmente opossum, ma anche esemplari unici come il diminutivo Monito del Monte. Ci sono 13 specie che si sono trasferite in America Centrale quando si è schiantata in Sud America attraverso l’istmo di Panama, e una singola specie è arrivata in Nord America: l’opossum della Virginia. I marsupiali sono diversi dagli altri gruppi per modalità di riproduzione, presenza di cloaca e tasso metabolico.
I mammiferi placentati (Eutheria) sono oggi il gruppo di maggior successo sul pianeta e occupano una serie di nicchie ecologiche occupate dai dinosauri e dai pelicosauri prima di loro. Vantano oltre 5,500 specie. Ci sono quattro gruppi principali: Rodentia (topi, ratti e altri piccoli animali con denti a crescita rapida), Chirotteri (pipistrelli), Carnivori (cani, gatti, orsi e altri carnivori) e Cetartiodactyla (numerose specie erbivore, come cervi, pecore, capre, bufali e balene). I mammiferi placentati si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide e molti hanno stretti rapporti mitologici e simbolici con la cultura umana. Si distinguono per un alto tasso metabolico e la loro modalità riproduttiva, in cui l’embrione cresce fino alla maturità in un utero prima di nascere. Gli animali di questo gruppo sono probabilmente i più intelligenti che siano mai vissuti sul pianeta e molto recentemente (200,000 anni fa) ha dato origine alla specie Homo sapiens o umani.