Nanopaper è una varietà di carta all’avanguardia con una resistenza di 214 megapascal (MPa), superiore a 130 MPa della ghisa e vicina a quella dell’acciaio strutturale (250 MPa). La carta tipica ha una resistenza di 1 MPa.
La nanocarta, sviluppata dagli scienziati del Royal Institute of Technology di Stoccolma, Svezia e annunciata tramite comunicati stampa all’inizio di giugno 2008, trae la sua forza da trilioni di minuscole nanofibre di cellulosa collegate. Le fibre di cellulosa in nanocarta sono state prodotte facendo un fango di cellulosa, simile al modo in cui viene prodotta la normale carta, ma poi ulteriormente scomponendolo utilizzando enzimi, macinazione meccanica e trattamento chimico con carbossimetanolo. Il risultato sono fibre 1000 volte più piccole delle fibre della carta tipica.
Queste fibre si uniscono in una matrice priva di difetti, a differenza delle fibre della carta tradizionale, che sono così grandi che puoi vederle con una lente d’ingrandimento. Questa nanocarta ha battuto il record precedente di 103 MPa per una carta ad alta resistenza. I primi test di resistenza hanno utilizzato strisce lunghe 40 mm per 5 mm di larghezza e circa 50 micron di spessore.
I ricercatori che hanno sviluppato la nanocarta ne hanno propagandato i numerosi vantaggi nella pubblicità che circonda il suo annuncio. Prevedono che la nanocarta venga utilizzata per sostituire tutti i sacchetti della spesa, fornendo un’alternativa ecologica ai sacchetti di plastica che consumano petrolio. La nanocarta potrebbe essere utilizzata come agente rinforzante nella plastica al posto delle costose fibre di carbonio. La nanocarta è crivellata di pori dilatati, consentendo un’asciugatura più rapida, che farebbe diminuire il prezzo di qualsiasi prodotto finale che la utilizza.
La materia prima della nanocarta, la cellulosa, è il polimero organico più abbondante sul pianeta. Ciò significa che i prodotti in nanocarta potrebbero essere sostanzialmente più economici e più utili dei prodotti basati su nanomateriali più esotici e costosi da produrre come i nanotubi di carbonio. La nanocarta potrebbe persino trovare impiego come materiale da costruzione per tutti gli usi, a patto che i costi di fabbricazione di massa siano bassi come sostengono gli inventori.
Altri due materiali sono meno frequentemente indicati come nanocarta. Questi includono una matrice di nanofibre di ossido di titanio creata dai chimici dell’Università dell’Arkansas, che potrebbe essere utilizzata come copertura ignifuga o filtro patogeno, e una matrice di nanofili di ossido di potassio e manganese creata dai ricercatori del MIT come una spugna per aspirare le fuoriuscite di petrolio.