Charles Darwin è ben noto per il viaggio di cinque anni a bordo del Beagle che portò da giovane alle Isole Galápagos e per i suoi successivi contributi alla scienza dell’evoluzione. Ha spiegato la sua teoria rivoluzionaria, incluso un processo che ha chiamato selezione naturale, nel suo libro del 1859 sull’origine delle specie. Ma ciò che è meno noto è che Darwin visse una vita molto solitaria dopo essere tornato in Inghilterra dal viaggio di Beagle. Alcuni studiosi hanno suggerito che fosse afflitto da un grave disturbo di panico che si manifestava in una varietà di sintomi sconcertanti, tra cui palpitazioni cardiache, mancanza di respiro, sentimenti di morte imminente, pianto isterico e grave nausea e vomito. In un crudele scherzo del destino, lo stile di vita tranquillo e isolato reso necessario dai suoi problemi medici gli ha senza dubbio dato il tempo di formulare la sua rivoluzionaria teoria dell’evoluzione. Lo stesso Darwin descrisse questa situazione, scrivendo nel 1876 che “la cattiva salute, sebbene abbia annientato diversi anni della mia vita, mi ha salvato dalle distrazioni della società e dal divertimento”.
La sconcertante condizione di Charles Darwin:
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno speculato sulla difficile situazione di Darwin. Nel 1997, i medici dell’Università dell’Iowa – uno psichiatra, l’altro un radiologo – studiarono attentamente le sue lettere, libri e diari e conclusero che si sommava al disturbo di panico.
Darwin era preoccupato, ha scritto l’autrice Claudia Kalb in un libro del 2016. “Si preoccupava per i suoi figli, per il suo lavoro, per le sue scadenze, per la sua reputazione e, quasi sempre, per ciò che lo affliggeva”.
La madre di Darwin soffriva spesso di mal di testa e disturbi intestinali e morì per un’infezione addominale quando suo figlio aveva otto anni. Gli studi hanno dimostrato che la perdita di un genitore all’inizio della vita può aumentare i rischi di depressione e ansia più avanti nella vita.