La terapia elettroconvulsivante per la depressione (ECT) potrebbe fornire un miglioramento immediato dei sintomi, rendendola vantaggiosa per i pazienti che non possono usare determinati farmaci. Questa terapia potrebbe aiutare le persone gravemente depresse e con tendenze suicide e i pazienti che non rispondono ad altri trattamenti. La terapia elettroconvulsivante per la depressione potrebbe causare la perdita di memoria che risale a poche settimane o anni. La confusione è un altro effetto collaterale comune della terapia d’urto che può durare diversi giorni.
Gli esperti di salute mentale usano la terapia elettroconvulsivante per la depressione come ultima risorsa quando altre terapie non riescono ad aiutare un paziente. Se un paziente è così gravemente depresso da perdere il contatto con la realtà, il trattamento d’urto potrebbe aiutare. Senza trattamento, la persona depressa potrebbe entrare in uno stato psicotico.
La terapia elettroconvulsivante per la depressione potrebbe invertire i sintomi di vecchia data quando i farmaci e la terapia psichiatrica si dimostrano inefficaci. È stato utilizzato su donne in gravidanza che rischiano di danneggiare un nascituro se vengono ingeriti determinati farmaci. Questa forma di trattamento potrebbe essere efficace anche per i pazienti anziani che non sono in grado di tollerare i farmaci usati per trattare la depressione grave.
L’ECT ha guadagnato una reputazione negativa perché le prime procedure implicavano alte dosi di corrente elettrica senza anestesia. Alcuni pazienti hanno sofferto di fratture ossee durante convulsioni prodotte da scosse elettriche. Altri hanno perso gran parte della loro memoria dopo i trattamenti d’urto. Le moderne tecniche impiegano l’anestesia generale, con ECT somministrato in ambienti controllati.
La procedura di 15 minuti si verifica mentre il paziente è incosciente e i muscoli sono rilassati tramite farmaci. Gli elettrodi vengono posizionati su uno o entrambi i lati della testa prima che una corrente elettrica scateni una crisi di 30-60 secondi. I medici non capiscono come l’attività cerebrale scintillante tratti la depressione, ma credono che cambi il funzionamento chimico. Il trattamento di solito avviene tre volte a settimana per circa un mese. Alcuni pazienti vedono un miglioramento immediato della depressione, mentre altri iniziano a migliorare dopo due o tre sessioni.
Oltre alla depressione, l’ECT potrebbe produrre risultati nel trattamento della mania grave. A volte funziona in pazienti in uno stato elevato di iperattività o euforia come sintomo di disturbo bipolare, che può portare a comportamenti a rischio, abuso di droghe e psicosi. La terapia d’urto potrebbe anche aiutare nel trattamento della schizofrenia, del disturbo ossessivo-compulsivo, del morbo di Parkinson e dell’epilessia.
Durante la terapia elettroconvulsivante per la depressione, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano. Può causare gravi problemi cardiaci in pazienti con malattie cardiache preesistenti. Alcuni pazienti si svegliano dall’ECT in uno stato di confusione, incapaci di identificare dove si trovano o cosa è successo. Questo effetto collaterale in genere scompare entro poche ore, ma potrebbe durare giorni, specialmente nei pazienti più anziani.
L’amnesia retrograda potrebbe verificarsi in alcuni pazienti. Potrebbero non essere in grado di ricordare cosa è successo prima del trattamento ECT. Questa perdita di memoria potrebbe tornare indietro di giorni, settimane o mesi. Nausea, vomito e dolori muscolari rappresentano altri effetti collaterali della terapia d’urto.