L’estrazione mineraria è una forma di estrazione superficiale che viene solitamente impiegata per il recupero di materiali come carbone e sabbia bituminosa, che sono relativamente vicini alla superficie della terra. La vegetazione superficiale, il suolo e le rocce vengono rimossi a strisce, spesso in concomitanza con esplosioni controllate, per rendere più efficiente la rimozione. Una volta esposta la vena di materiale, questa viene rimossa e trasportata per essere raffinata. La tecnica è alquanto controversa, con vantaggi come maggiore efficienza, costi e sicurezza e contro tra cui la distruzione dell’ecosistema naturale e il potenziale di inquinanti ambientali.
I fautori dell’estrazione mineraria citano la sua migliore efficienza, costo e sicurezza rispetto alle tradizionali tecniche di estrazione sotterranea. Il tasso di recupero dei materiali è più elevato con l’estrazione a nastro, con circa l’80% al 90% del materiale recuperato, rispetto a solo il 50% circa con l’estrazione in galleria. Questo processo è anche molto più rapido in quanto i tunnel non devono essere scavati e sostenuti e i minerali non vengono sollevati su lunghi percorsi fino alla superficie. Sia il recupero che il trasporto sono più semplici con le tecniche di estrazione di superficie.
Anche il costo del mining con questo metodo è inferiore. Questo aiuta a sostenere i costi di produzione e quindi, in teoria, il costo finale del materiale. L’estrazione mineraria è anche più sicura dell’estrazione sotterranea, che può essere pericolosa a causa del crollo dei tunnel e dell’aria tossica. Le aziende sono ora tenute a bonificare qualsiasi terreno che utilizzano per l’estrazione mineraria, riempiendo le aree rimosse e ricoprendole con terriccio e vegetazione ripiantata.
I critici di questo metodo di estrazione sono preoccupati per il suo impatto e ribadiscono contro come la distruzione dell’ecosistema naturale e l’introduzione di inquinanti ambientali. Anche se le aziende sono obbligate per legge a bonificare la terra, una volta che i fragili ecosistemi sono disturbati, possono essere necessari alcuni anni per ristabilire l’equilibrio, con conseguente perdita di vita vegetale e animale. Se non eseguita correttamente o se la bonifica richiede una notevole quantità di tempo, il terreno diventa vulnerabile all’erosione e alle inondazioni, con conseguente ulteriore distruzione.
Anche le sorgenti d’acqua vicine possono essere contaminate dallo scarico di materiale di scavo e dall’uso di solventi di estrazione. L’estrazione mineraria può anche rilasciare tossine e polvere nell’aria, con conseguente contaminazione diffusa e scarsamente controllata. Vengono adottate misure per prevenire questi eventi, ad esempio nei bacini di decantazione sigillati. Questi stagni, in cui vengono posti contaminanti liquidi fino a quando non diventano solidi e possono essere rimossi in sicurezza, dovrebbero contenere i rifiuti; tuttavia, è noto che si verificano perdite e contaminano le aree vicine. Qualunque sia il dibattito, lo strip mining rimane un metodo di mining comunemente usato ed efficiente.