La polmonite è una malattia comune che affligge le persone in tutto il mondo. Le complicazioni dipendono in gran parte dalla propria salute prima della malattia. La polmonite negli anziani è particolarmente preoccupante perché un sistema immunitario debole può complicare ulteriormente la condizione. Gli effetti collaterali più gravi della polmonite includono batteri nel flusso sanguigno, sindrome da distress respiratorio acuto, insufficienza respiratoria e versamento pleurico. Altri rischi di polmonite negli anziani includono l’aggravamento delle condizioni di salute sottostanti, come la malattia polmonare ostruttiva cronica e il collasso del polmone.
La polmonite è una condizione respiratoria in cui uno o entrambi i polmoni vengono infettati. Le cause della malattia includono batteri, virus, micoplasmi e funghi. Il sistema immunitario è normalmente attrezzato per combattere tali organismi, ma le persone anziane hanno spesso condizioni di salute preesistenti che complicano la polmonite. La polmonite acquisita in comunità, che si diffonde nelle case di cura e negli ospedali, rappresenta una delle minacce più gravi per gli anziani.
Trovare un trattamento efficace è un ostacolo con la polmonite negli anziani. Alcuni farmaci non possono essere combinati, mentre più farmaci possono causare disturbi allo stomaco. I medici hanno anche difficoltà a prescrivere antibiotici perché le persone anziane in genere non riescono a metabolizzarli bene. Tali casi possono ritardare il trattamento cruciale e aumentare il rischio di complicanze.
I batteri nel flusso sanguigno sono una delle complicanze più comuni della polmonite. Ciò accade quando le cellule batteriche attaccano le pareti dei vasi sanguigni. La polmonite può quindi diffondersi ad altri organi, inclusi cervello e cuore. In alcuni casi, il sangue viene sopraffatto dai batteri e porta alla sepsi. Questa condizione può essere pericolosa per la vita e richiede cure mediche immediate.
Un altro possibile effetto della polmonite sui polmoni è la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS). L’ARDS si verifica quando il fluido si accumula nelle sacche d’aria dei polmoni. Il fluido impedisce all’ossigeno sufficiente di passare nel flusso sanguigno. Questo, a sua volta, può danneggiare gli organi vitali.
L’insufficienza respiratoria si verifica quando i cambiamenti meccanici ai polmoni impediscono lo scambio di ossigeno. Questa è una complicanza comune dell’ARDS, in cui il fluido fa irrigidire i polmoni. Troppa rigidità rende impossibile per una persona respirare e quindi le arterie mancano di ossigeno. Le persone con insufficienza respiratoria necessitano di ventilazione meccanica per sopravvivere.
La polmonite negli anziani può anche causare versamento pleurico. Questa è una condizione in cui il liquido si accumula intorno ai polmoni. Una sottile membrana copre i polmoni e la superficie interna della parete toracica. La polmonite a volte provoca l’infiammazione della membrana e il liquido può accumularsi. Questo mette sotto pressione i polmoni e rende difficile respirare.
La polmonite può anche aggravare condizioni di salute preesistenti nelle persone anziane. Ciò è particolarmente vero per la polmonite acquisita in comunità. Le condizioni di maggiore preoccupazione includono la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la malattia coronarica e la cardiopatia congestizia. Queste malattie diventano più pronunciate quando le funzioni respiratorie sono ridotte dalla polmonite. A volte vengono chiamate comorbidità perché possono essere letali se associate a polmonite.
Alcuni casi di polmonite negli anziani possono anche causare il collasso dei polmoni. Ciò accade quando l’aria fuoriesce dall’interno del polmone nello spazio tra il polmone e la parete toracica. Quell’aria può causare pressione, costringendo un polmone a collassare. Il trattamento di un polmone collassato richiede l’aspirazione di aria, di solito con una siringa o un ago. Il polmone normalmente guarisce entro diverse settimane, ma può richiedere più tempo nelle persone anziane, poiché il loro sistema immunitario non è in genere forte.