I bambini con autismo spesso sembrano svilupparsi normalmente fino a quando non hanno tra i 12 ei 24 mesi. In retrospettiva, tuttavia, molti custodi di bambini autistici riferiscono che alcuni sottili segni di autismo erano presenti anche nell’infanzia. In generale, l’autismo nei bambini mostra segni di ritardi nella comunicazione e nelle abilità sociali, nonché problemi comportamentali e sensoriali; il grado di gravità, da lieve a grave, varia. Ad esempio, tra i 12 ei 24 mesi, i bambini possono smettere di parlare o interagire con gli altri. Altri segni sono autostimolatori, comportamenti ripetitivi, abilità di gioco ritardate e iper o iposensibilità agli input sensoriali. I più piccoli possono anche avere problemi di sonno e comportamenti imprevedibili, compresa l’aggressività, nonché una generale mancanza di curiosità.
Una delle prime bandiere rosse dell’autismo nei bambini piccoli è la regressione e/oi ritardi nelle capacità di comunicazione. Alla maggior parte dei bambini piacciono i giochi di società, come la torta o il cucù e potrebbero usare parole come mamma, mangia, giù e ciao per comunicare. Quando si sviluppa l’autismo, tuttavia, tutto questo si ferma. Il bambino perde la capacità di esprimere desideri e bisogni verbalmente; le parole che ha imparato fino a questo punto della vita possono essere sostituite con ecolalia, cioè ripetere a pappagallo o imitare le parole senza attribuire loro alcun significato. Il contatto visivo diminuisce o scompare, indicando, salutando e altri gesti si fermano e la gamma di espressioni facciali del bambino diventa gravemente limitata.
Un secondo segno di autismo nei bambini piccoli è il disinteresse per le interazioni sociali. Alla maggior parte dei bambini piace giocare insieme ad altri bambini e sono curiosi del mondo che li circonda, ma il bambino con autismo preferisce stare da solo. Quando un bambino autistico si impegna con gli altri, il bambino tratta l’altra persona allo stesso modo in cui tratta una sedia o qualsiasi altro oggetto nell’ambiente; di solito c’è una connessione emotiva molto limitata, se non presente. I bambini con autismo tendono a non gradire essere tenuti in braccio o coccolati, ma si eccitano molto quando vengono solleticati.
Battere le mani, sbattere la testa, pizzicare la pelle, mordere o altri comportamenti autolesionisti sono anche alcuni dei segni comportamentali dell’autismo nei bambini piccoli. Potrebbe esserci una maggiore sensibilità al suono, ma una mancanza di sensibilità al dolore e al freddo. Alcuni bambini con autismo possono girare in tondo per lunghi periodi di tempo o possono essere preoccupati di osservare particolari schemi o movimenti di oggetti, come un cellulare, un ventilatore o persino la polvere che fluttua nell’aria. I bambini con autismo hanno la tendenza a usare oggetti in modi insoliti come allineare i coperchi del cassetto della cucina, pastelli, matite o giocattoli; se le linee sono disturbate, il bambino può diventare estremamente turbato.
I disturbi del sonno sono anche comunemente osservati nei bambini con autismo. Possono essere svegli per lunghi periodi e dormire solo tre o quattro ore alla volta. I bambini autistici possono anche richiedere molta più supervisione rispetto al bambino medio e potrebbero non essere in grado di svolgere compiti semplici, come indossare i calzini.